Microsoft Deal is een gamechanger voor de Amerikaanse kernenergie

In 1979 werd de kerncentrale van Three Mile Island de belichaming van de Amerikaanse angst voor atoomenergie, nadat een van de twee reactoren gedeeltelijk was gesmolten tijdens wat het ergste ongeluk in de geschiedenis van de Amerikaanse industrie zou worden, ondanks dat niemand stierf of ziek werd door straling.

Nu zou de vestiging in Londonderry, Pennsylvania, een symbool kunnen worden van de ommekeer in kernenergie.

In een baanbrekende deal die vrijdag werd aangekondigd, stemde Microsoft ermee in om 16 miljard dollar te betalen om de tweede reactor van de centrale opnieuw op te starten, die in 2019 werd gesloten onder financiële druk door de toenemende concurrentie met goedkoop aardgas. Het maakt deel uit van de inspanningen van de technologiegigant om voldoende betrouwbare, koolstofarme elektriciteit veilig te stellen om energiedorstige datacenters te leveren die de hausse in kunstmatige intelligentie aandrijven.

Terwijl de in 1979 verwoeste reactor van Unit 2 buiten gebruik wordt gesteld, zei Microsoft dat het de komende twintig jaar tot 100% van de elektriciteit zou opkopen die wordt geproduceerd door de renovatie van de onlangs gesloten Unit 1.

De eigenaar van de fabriek, het in Baltimore gevestigde Constellation Energy, voorspelde dat Unit 1 al in 2028 weer online zou kunnen komen en zei dat het een vergunning zou aanvragen om de unit minstens de komende 30 jaar te blijven exploiteren. De grootste reactorexploitant van het land beloofde 1,6 miljard dollar te besteden aan het herstartproject.

“Voordat deze voortijdig werd gesloten vanwege slechte economische omstandigheden, behoorde deze centrale tot de veiligste en meest betrouwbare kerncentrales op het elektriciteitsnet”, zei Joe Dominguez, CEO van Constellation, in een verklaring. “We kijken ernaar uit om het terug te brengen met een nieuwe naam en een hernieuwde missie om als economische motor voor Pennsylvania te dienen.”

Dergelijke deals – langetermijnovereenkomsten voor de aankoop van energie waartegen energieontwikkelaars geld kunnen lenen om nieuwe elektriciteitscentrales te bouwen – hebben de afgelopen tien jaar de groei van hernieuwbare energiebronnen zoals wind- en zonne-energie gestimuleerd, terwijl technologiebedrijven probeerden de opwarming van de aarde te compenseren. emissies van de vraag van hun datacenters naar elektriciteit opgewekt met fossiele brandstoffen.

Maar de impact op de totale uitstoot was beperkt, omdat de wind niet waait en de zon niet schijnt op alle uren dat de servers die het internet aandrijven, aan het neuriën zijn. De reuzen van Silicon Valley negeerden kernenergie grotendeels, wat in sommige kringen nog steeds als taboe werd beschouwd.

In eerste instantie was het verschil geen voor de hand liggend probleem, aangezien de landelijke vraag naar elektriciteit sinds de jaren negentig relatief vlak was gebleven.

Maar computers die AI-software verwerken – in combinatie met de behoefte aan meer energie om waterstofbrandstof te produceren en auto’s, fornuizen en verwarmingen op fossiele brandstoffen om te zetten in elektriciteit – zorgen ervoor dat de vraag stijgt op het moment dat de VS proberen af ​​te stappen van de olie-, olie- en gasindustrie. gas en steenkool die nog steeds de overgrote meerderheid van de elektronen op het elektriciteitsnet genereren.

De uitdagingen van weersafhankelijke hernieuwbare energiebronnen, die enorme hoeveelheden land en mineralen vereisen, en die de afhankelijkheid van import uit China vergroten, zetten een nieuwe premie op kernenergie – de meest efficiënte elektriciteitsbron die ooit is aangewend, met een 24/7 productie van nul procent. koolstof elektriciteit.

Als dit lukt, zou de herstart van Unit 1 op Three Mile Island de tweede wederopstanding in de VS zijn

Geen enkele reactor die is uitgeschakeld voor definitieve ontmanteling is ooit teruggekomen. Maar in Michigan, waar de kerncentrale van Palisades het meest recente Amerikaanse station werd om financiële redenen gesloten in 2022 eigenaar Holtec International probeert de faciliteit met één reactor weer online te brengen volgend jaar oktober met behulp van een lening van 1,5 miljard dollar van de regering-Biden.

Een andere faciliteit, het Duane Arnold Energy Center, dat nutsgigant NextEra Energy in 2020 in Iowa sloot, wordt algemeen beschouwd als een andere potentiële kandidaat voor herstart.

Er zijn maar weinig andere mottenballenplanten die kans maken op heropleving. Maar de omvang van de investering van Microsoft zou de weg vrij kunnen maken voor andere grote technologiebedrijven om iets te helpen financieren waarvan energiemodellen zeggen dat het nog belangrijker is: gloednieuwe kernreactoren.

De VS hebben nog maar net de eerste twee nieuwe reactoren voltooid die in decennia helemaal opnieuw zijn gebouwd in de Alvin W. Vogtle Electric Generating Plant in het noordoosten van Georgië, eerder dit jaar. De twee extra eenheden in de zogenaamde Plant Vogtle waren de eerste van een nieuw ontwerp van grootschalige reactoren die de kernreactor Westinghouse begin jaren 2000 ontwierp als het beoogde werkpaard van een Amerikaanse atoomrenaissance. Het Georgia-project zou het eerste van potentieel tientallen zijn.

In plaats daarvan leidden kostenoverschrijdingen, slecht projectmanagement en politieke terugslag als gevolg van het kernongeval van 2011 in Fukushima, Japan, tot de annulering van alle reactoren behalve die van Plant Vogtle. De VS stapten af ​​van kernenergie en concentreerden zich op goedkope hernieuwbare energiebronnen, ondersteund door aardgas dat in overvloed aanwezig was door de Amerikaanse boorhausse.

Maar tegen de tijd dat de twee nieuwe reactoren in Georgië in gebruik werden genomen, waren de zaken veranderd. De dreiging van methaan, het oververhitte broeikasgas dat het belangrijkste ingrediënt van aardgas is, doet twijfel rijzen over de wijsheid om zo sterk afhankelijk te zijn van een fossiele brandstof om af te stappen van de iets vuilere steenkool. Het risico van te veel vertrouwen op weersafhankelijke hernieuwbare energiebronnen, waarvoor grote stukken land, back-upopslag en uitgebreide transmissielijnen nodig zijn, werd steeds breder begrepen. En de gevaren van een systeem dat gebruik maakt van gas dat voortdurend moet worden bijgevuld via pijpleidingen, en hernieuwbare energiebronnen die niet altijd werken, werd steeds zichtbaarder naarmate de duur van de Amerikaanse stroomuitval de afgelopen tien jaar meer dan verdubbelde.

Vervolgens viel Rusland in februari 2022 Oekraïne binnen, wat meteen aantoonde hoe gemakkelijk een vijandige leverancier chaos kon zaaien door de leveringen aan pijpleidingen die westwaarts naar Europa voeren, af te sluiten. Nu China de toeleveringsketens voor hernieuwbare energiebronnen domineert en de metalen die nodig zijn om deze te produceren, groeide de vrees dat gas niet de enige kwetsbaarheid was.

Hoewel Rusland nog steeds een dominante rol speelt in de export van uranium, hoeven reactoren slechts om de paar jaar te worden bijgetankt en hebben ze relatief kleine hoeveelheden van het verrijkte, radioactieve metaal nodig om enorme hoeveelheden elektriciteit te produceren.

Toch blijven de VS, net als het Westen in het algemeen, ver achter bij Rusland en China wat betreft de ontwikkeling en bouw van kernreactoren in binnen- en buitenland.

De federale overheid pompte miljarden dollars in de industrie via subsidies en schenkingen in de historische klimaatuitgaven- en infrastructuurwetten van president Joe Biden.

Na de problemen met de bouw van Plant Vogtle waren echter maar weinig nutsbedrijven – waarvan de leidinggevenden allemaal volwassen werden in een periode waarin de elektriciteitsgroei vlak was – bereid het geld te riskeren voor nieuwe reactoren, vooral voor nieuwe ontwerpen waarbij de eerste van een soort zou onvermijdelijk veel meer kosten dan identieke modellen die later werden gebouwd.

Dit geldt met name voor de zogenaamde gedereguleerde elektriciteitsmarkten, die het grootste deel van de VS buiten het zuidoosten bestrijken. Volgens het traditionele model dat staten als Georgia en North Carolina nog steeds volgen, krijgt een nutsbedrijf het monopolie op elektriciteitscentrales, distributielijnen en verkoop aan klanten, en stelt het de tarieven vast met gekozen commissarissen. Vanaf de jaren negentig stapte het grootste deel van de VS echter over op gedereguleerde markten, waarbij deze verticaal geïntegreerde nutsbedrijven werden opgedeeld in individuele bedrijven, in de overtuiging dat concurrentie de elektriciteitsprijzen zou doen dalen.

Wat er feitelijk gebeurde, is dat de markten elke stimulans voor een groot nutsbedrijf om in de loop van de tijd te plannen voor de holistische behoeften van het elektriciteitsnet hebben geëlimineerd, wat heeft geleid tot een verslechterende infrastructuur en het verlies van financiële prikkels om prioriteit te geven aan de langetermijnkwaliteit van een energiecentrale. over hoe goedkoop het is om te bouwen. Omdat gascentrales en hernieuwbare energiebronnen goedkoop zijn om te bouwen, hadden kerncentrales moeite om bij te blijven.

“Er is geen sprake van langetermijnplanning in deze gedereguleerde opwekkingsmarkten. Helemaal niets”, zegt Steve Nesbit, de voormalige president van de American Nuclear Society, de toonaangevende non-profitorganisatie van algemeen belang die academici en professionals uit de industrie samenbrengt. “Het is gewoon een blind vertrouwen dat de markt voor alles zal zorgen en dat alles goed zal komen.”

Maar de wijsheid van de markt strekt zich alleen uit tot de korte termijn, zei hij, wat betekent dat het bijna onmogelijk is om miljarden uit te geven aan een nieuwe kerncentrale die tien jaar nodig heeft om te bouwen terwijl er goedkopere alternatieven zijn zoals gas of zonne-energie.

“Dat systeem is niet ideaal”, zei Nesbit. Maar hij waarschuwde dat het terugdraaien van de hervormingen van de regelgeving uit de jaren negentig politiek gezien nog steeds een ver vooruitzicht is.

Directe deals tussen een grote koper van elektriciteit en de eigenaar van de kerncentrale helpen de marktomstandigheden te omzeilen die de economie van atoomcentrales schaden. Tenzij nutsbedrijven of overheden manieren vinden om nieuwe reactoren te gaan bouwen in gedereguleerde markten, riskeren overeenkomsten zoals die van Microsoft dat de schone energie van atoomgeneratoren van het elektriciteitsnet wordt verdreven.

De rekeningen van de belastingbetalers hielpen bij de financiering van de bouw van bestaande kerncentrales zoals Three Mile Island. Maar de datacenters van Microsoft zullen de meeste, zo niet alle, elektriciteit verbruiken die de herstelde eenheid produceert.

Als gevolg hiervan zouden steden in de buurt van kerncentrales, die kunnen worden hersteld of online kunnen worden gehouden door stroom rechtstreeks aan grote zakelijke kopers te verkopen, “een groot deel van hun stroomvoorziening verliezen aan technologiebedrijven die kernenergie waarderen voordat de stadsambtenaren dat zelf doen”, zegt Mark Nelson. oprichter van het nucleaire adviesbureau Radiant Energy.

“Deze deal is een waarschuwing voor steden dat ze als volgende hun macht gaan verliezen en het startschot voor de bouw van nieuwe kerncentrales om dit goed te maken,” zei hij.

“Microsoft zegt dat ze miljarden dollars aan nucleaire elektriciteit willen tegen een prijs die hoog genoeg is om nieuwe kerncentrales te bouwen”, voegde hij eraan toe. “Dus nu is het tijd om te bouwen.”