Table of Contents
De grootste producent van rauwe melk van het land heeft zijn omzet exponentieel zien groeien tot meer dan $30 miljoen, ondanks de gezondheidsrisico’s van het achterwege laten van pasteurisatie. Nu RFK Jr. is genomineerd om HHS onder Trump te leiden, hoopt het bedrijf nog meer te verkopen.
Door Amy VeldmanForbes-staf
Mwees McAfee hoopt de hoofdadviseur voor rauwe melk te worden in de volgende Trump-regering. De medeoprichter en CEO van Raw Farm, de grootste producent van het land die centraal stond in de terugroepacties van rauwe melk in Californië, zei dat hij in gesprek is over de rol en hoopte Robert F. Kennedy Jr., een voorstander van rauwe melk, te helpen die is genomineerd als de volgende minister van Volksgezondheid en Human Services, stelde normen vast voor rauwe melk die een veilige productie zouden garanderen en tegelijkertijd een grotere distributie ervan mogelijk zouden maken.
“Ik ben de man van de rauwe melk”, zei Mark McAfee, 63, in een telefonisch interview, en voegde eraan toe: “Ik ben de enige man die dit soort dingen weet.”
Het is een moment geweest voor de rauwemelkindustrie en voor de in Fresno, Californië gevestigde Raw Farm. Eerst riep Raw Farm verschillende partijen melk en room terug nadat bij tests door het California Department of Public Health het vogelgriepvirus in monsters van zijn melk was aangetroffen. Vervolgens sloot hij zijn zuivelfabrieken terwijl zijn kudde in quarantaine stond. De afgelopen weken ging het nieuws over de vogelgriep van kwaad tot erger, terwijl het virus zich verspreidde naar katten en mensen, waarbij een kind in Californië positief testte (van onbekende bron) en een persoon in Louisiana in het ziekenhuis werd opgenomen met ernstige ziekte (waarschijnlijk blootgesteld aan een kudde in de achtertuin). Op 18 december, toen het staatslandbouwdepartement van Californië het virus had aangetroffen in 645 melkveestapels, De gouverneur van Californië, Gavin Newsom, riep de noodtoestand uit.
De familiale boeren van Raw Farm geven niet op in hun geloof in de voordelen van rauwe melk, wat het 100% familiebedrijf naar een omzet van meer dan $30 miljoen heeft gestuwd. Met de nominatie van RFK Jr. hopen ze nog veel meer te verkopen. Aaron McAfee, president van Raw Farm, de 40-jarige zoon van Mark, zei dat hij verwachtte dat de omzet binnen drie jaar $100 miljoen zou bereiken, en dat hij al aan productuitbreidingen dacht. “Een van onze grootste toegevoegde waarde op dit moment is dat we ons specialiseren in het maken van een product waarvan iedereen in de traditionele industrie zegt dat het onmogelijk is”, aldus Aaron McAfee. “Niemand gelooft dat je rauwe melk op grote schaal kunt produceren.”
De familie McAfee op de weide van Raw Farm: (van links naar rechts) Mark McAfee, Adam McAfee, Aaron McAfee, Eric McAfee, Josh Stanziani en Kaleigh Stanziani, met Ruby de hond
Rauwe boerderij
Federale gezondheidsautoriteiten hebben herhaaldelijk gewaarschuwd voor de risico’s van rauwe melk veroorzaakte tussen 1998 en 2018 2.645 ziekten en 228 ziekenhuisopnames, volgens de Centers for Disease Control and Prevention. Zijn legaal in sommige staten, illegaal in andere – en altijd illegaal om het over staatsgrenzen heen te vervoeren voor menselijke consumptie. (Het verkopen van rauwe melk voor huisdieren over de staatsgrenzen heen is een andere zaak.) Maar Californië, waar Raw Farm is gevestigd, is dat wel een van de vijftien staten waar detailhandelsverkopen legaal zijn en iets van een ground zero voor de rauwemelkbeweging, die voorstanders van biologisch voedsel heeft samengebracht die geloven in de gezondheidsvoordelen ervan, en conservatieven die pleiten voor hun recht om hun eigen keuzes te maken zonder tussenkomst van de overheid. “Voeding is een medicijn klinkt trouw aan de klanten”, zegt Mark McAfee, die tevens oprichter is van het Raw Milk Institute en zichzelf omschrijft als een Bernie Sanders/Jill Stein-democraat. “Onze consumenten zeggen: ‘Facebook, FDA, we willen rauwe melk’”, zei hij.
Rauwe melk is lange tijd controversieel geweest omdat er een aantal ziekteverwekkers in kunnen zitten, waaronder bacteriën en virussen, waaronder salmonella en campylobacter, die beide diarree en buikpijn kunnen veroorzaken. Sinds de Franse wetenschapper Louis Pasteur in 1862 pasteurisatie uitvond – waarbij melk wordt verwarmd tot minstens 145 graden Fahrenheit om schadelijke bacteriën te doden – is dat de standaard in Amerika. “Er is een hele reeks bacteriële infecties die kunnen ontstaan door ongepasteuriseerde melk”, zegt Dr. Amesh Adjala, een senior onderzoeker bij het Johns Hopkins Center for Health Security.
Pasteurisatie zal ook het H5N1-vogelgriepvirus inactiveren, vandaar CDC beschouwt gepasteuriseerde melk als veilig om te drinken ondanks de recente uitbraak. Het is niet precies bekend hoe de vogelgriep zich via melk verspreidt, maar wetenschappers zien risico’s omdat herhaalde blootstelling ertoe kan leiden dat het virus zodanig muteert dat het zich van persoon tot persoon kan verspreiden. “Veel hiervan is hypothetisch, maar gebaseerd op echte biologische principes die in deze situatie van toepassing zouden zijn,” zei Adjala. “Dus daarom proberen we op dit moment zeer agressief te zijn met deze infectie in rauwe melk.”
De familie McAfee hoorde bij toeval over rauwe melk, maar werd in de loop van de tijd een waar geloof in en volhardde ondanks de druk van de regelgeving en rechtszaken. Het bedrijf heeft ook een eigen pathogeenlaboratorium gebouwd, met onder meer PCR-machines om te testen op infecties in de tankmelktanks (dagelijks) en hun koeien (eenmaal per week).
De vogelgriep is voor Mark McAfee nog maar één ding om mee om te gaan. Terwijl de kuddes in quarantaine zitten, heeft de familie een samenwerking opgezet met een melkveebedrijf in het niet-geïnfecteerde Noord-Californië. Aaron McAfee verwacht maandag rauwe melk van die zuivelfabriek in de schappen te hebben. Ondertussen sturen ze de melk van de koeien op hun twee zuivelfabrieken weg om gepasteuriseerd te worden totdat de quarantaine wordt opgeheven. “Moeder natuur gaat haar gang gaan, en ik respecteer moeder natuur”, zei Mark McAfee. “En als we tevoorschijn komen, hebben we twee zuivelfabrieken vol antistoffen en kunnen onze consumenten er geen genoeg van krijgen.”
Raw Farm’s rauwe melkproductie op industriële schaal: kaas maken (links) en koeien melken.
Rauwe boerderij
De McAfees zijn een oude boerenfamilie. De grootouders van Mark McAfee verzamelden zo’n 2.100 hectare land. Halverwege de jaren zeventig begonnen Mark en zijn jongere broer Eric, medeoprichter en voorzitter van Raw Farm, hun grootouders te helpen bij het beheren van de eigendommen. Ze waren twee van vijf broers, van wie de jongste, David, omkwam bij een auto-ongeluk toen hij zeven was, zei Eric McAfee. Davids as werd verspreid op de 400 hectare grond waar Raw Farm nu zijn hoofdkantoor heeft.
De broers hoorden als tieners dat hun vader geld had geleend via een federaal programma om naar putten te boren, en dat hij $ 4 miljoen aan schulden had opgebouwd, inclusief rente, toen de putten het begaven, met het land als onderpand. Ze vochten terug. “De as van onze broer en de erfenis van onze familie liggen op dit land en wij [were] Ik ga dit laten werken, hoe lang het ook duurt. We wisten toen nog niet dat het veertig jaar zou duren”, zegt Eric McAfee. In 1988, na tien jaar procederen, schikte de familie voor $500.000, zei hij. “Het heeft ons geleerd dat doorzettingsvermogen het allerbelangrijkste is dat je nodig hebt in ondernemerschap”, zegt Eric, die vervolgens doorging naar een carrière als investeerder en ondernemer in Silicon Valley.
Ze verbouwden appels en luzerne en richtten eind jaren negentig een biologische zuivelfabriek op. Toen, rond 1999, nadat een grote producent van rauwe melk in Los Angeles was gesloten, kreeg Mark McAfee telefoontjes van klanten die hun eenvoudige website voor hun biologische zuivel hadden gezien en rauwe melk wilden. (Een andere broer, Adam, had voor Apple gewerkt, en zij waren toen een van de weinige melkveehouders met een website.) “Mensen begonnen mij te bellen en te zeggen: ‘We willen rauw’, en ik luisterde naar hen”, zei Mark McAfee. “Ze zeiden dat het beter smaakte, geen lactose-intolerantie veroorzaakte en geweldig was tegen astma.” (Onderzoek heeft gevonden geen bewijs van verminderde lactose-intolerantie, maar heeft gewezen op mogelijke bescherming tegen allergieën en astma.)
Dus laadden Mark McAfee en zijn vrouw Blaine hun witte Suburban-SUV met kannen onverwerkte melk en enkele ijskisten om het koel te houden, en reden de 400 kilometer naar de wijk Venetië in Los Angeles. Zodra ze arriveerden, omsingelde een menigte van 75 tot 100 mensen de SUV, allemaal schreeuwend om het spul, herinnert Mark McAfee zich. ‘Ze waren aan het juichen,’ zei hij. “Ze openden de achterkant van de Suburban en begonnen halve liters melk te pakken en gooiden gewoon geld in de auto.”
Toen ze de vraag zagen, bouwden de McAfees een melkfabriek en gingen ze niet alleen over op rauwe melk, maar ook op rauwe boter, rauwe kaas en rauwe kefir. “Papa is de baanbrekende, vooruitziende, evangelische leider van rauwe melk”, zei Aaron McAfee. Het is ook een goede zaak: tegenwoordig kost een liter gewone melk $ 4,50 op Amazon Fresh, terwijl een liter rauwe melk volgens Aaron McAfee in Californië voor ongeveer $ 18 per gallon wordt verkocht. Het bedrijf is ‘consequent’ winstgevend met ‘sterk’ [profit] marges”, zei hij, hoewel hij weigerde specifieker te zijn.
Maar dit is altijd een kat-en-muisspel geweest met toezichthouders, en de McAfees hebben de afgelopen vijftien jaar zowel strafrechtelijke als civielrechtelijke procedures gevoerd. Ze hebben oorspronkelijk opgelost a strafzaak in december 2008 wegens het overtreden van de federale voedselwetten door in 2007 rauwe melk te distribueren naar klanten van buiten de staat. De McAfees erkenden dat ze twee zendingen hadden gedaan naar klanten in de staat Washington en Nevada, geëtiketteerd als voedsel voor huisdieren om detectie te voorkomen. A Memorandum uit 2010 in een gerelateerde civiele zaak waarin om een permanent verbod werd verzocht, merkte op: “Uit naam van de overheid hebben gedaagden ‘de wet jarenlang aan hun laars gelapt.’” Het bedrijf heeft onlangs een overeenkomst getekend instemmingsdecreet in juli 2023. “Sinds 2009 zijn we voortdurend in gevecht met de FDA en het DoJ. Als vredesverdrag en om niet naar de gevangenis te gaan, hebben we afgesproken geen medische claims te maken op ons voedsel”, aldus Aaron McAfee.
Staats- en federale toezichthouders hebben ze sinds de start een paar keer per jaar gesloten, volgens Eric McAfee, die schat dat hij ongeveer tien miljoen dollar van zijn eigen geld heeft geïnvesteerd om het bedrijf draaiende te houden. “Elke keer dat dat gebeurde, was het: ‘We gaan de komende weken een derde van $ 1 miljoen verliezen omdat we het product niet kunnen verzenden'”, zei hij.
In 2018, toen het bedrijf een omzet van ongeveer $10 miljoen had, sprak de jongere generatie onder leiding van Aaron McAfee met de raad van bestuur van de familie over een vijfjarige visie op groei. Sindsdien heeft Raw Farm een tweede zuivelfabriek gekocht en vee gekocht om zich voor te bereiden op het vervullen van dat groeiplan. De Covid-19-pandemie, waarbij sommige mensen alternatieve manieren zochten om hun immuunsysteem te versterken, bleek goed voor Raw Farm. “Onze boodschap om een sterke immuniteit op te bouwen en een immuunsysteem op te bouwen dat robuust is om te voorkomen dat we een virus oplopen, werd door veel mensen zeer goed ontvangen”, aldus Aaron McAfee. (De FDA zegt dat rauwe melk dat wel doet geen immuniteit opbouwen.)
Mark McAfee noemde de huidige sluiting ‘de poging van de FDA om ons merk te vernietigen’, en Newsom’s verklaring van een noodsituatie in Californië een truc om federale fondsen te krijgen. Zijn broer Eric noemde de aandacht van de vogelgriep positief voor Raw Farm. ‘Elke keer dat dit gebeurt, stijgen de inkomsten’, zei hij. “Goed nieuws, slecht nieuws, het is allemaal goed als je in het nieuws bent, en vooral als het controversieel is”, aldus Aaron McAfee.
Rauwe melk van Raw Farm
Rauwe boerderij
De familie kijkt niet alleen vooruit naar het moment dat de koeien uit quarantaine komen, maar ook naar toekomstige expansie – voor zowel het merk als het bedrijf, geleid door de jongere generatie McAfees. Aaron McAfee zei dat het bedrijf zichzelf nu beschouwt als ‘een merk voor een gezonde levensstijl’ en overweegt nieuwe producten te ontwikkelen die, zoals rauwe melk, één of heel weinig ingrediënten bevatten en geen toegevoegde suikers, zoals rauw, onbewerkt sinaasappelsap.
Ondanks dat hij in het vizier zat, zei Aaron McAfee dat het 100% familiebedrijf “durfkapitaal met een stok bestreed” en zou overwegen om onder de juiste omstandigheden een minderheidsbelang te verkopen.
“Ik denk dat een van de belangrijkste dingen die we moeten erkennen is dat we geen normale melkveehouders zijn”, zegt Mark McAfee. “Wij zijn consumentgerichte melkveehouders, en we worden door andere dingen gedreven dan de normale melkveehouders….Het is gewoon een ander soort DNA dat we hebben.”
Alex Knap rapportage bijgedragen.
MEER VAN FORBES