De uitdrukking ‘Monday Night Football’ is misschien geen onbekende in zwaargewichtgevechten, maar een geweldige NFL-uitgave tegen Deadpool moet wel een primeur zijn.
Dit is Tom Brady die Ryan Reynolds aanpakt, de big spenders van League One die het opnemen tegen Hollywood FC – of simpelweg Birmingham City versus Wrexham.
Hoe we een wedstrijd die onlangs op X door Rob McElhenney, mede-eigenaar van Wrexham werd beschreven, ook aankleden als “een absolute knaller”, de confrontatie van maandagavond is een groot probleem, zowel op het veld als daarbuiten. Twee clubs die de belichaming zijn van het geglobaliseerde voetbal zullen elkaar ontmoeten in een uitverkocht duel dat live wordt uitgezonden aan beide zijden van de Atlantische Oceaan.
“Een echt spraakmakende wedstrijd”, zegt Dan Weinberg, executive vice-president van CBS Sports, tegenover Wrexham, gastheer van Birmingham, die op twee kanalen zal worden vertoond als onderdeel van de vierjarige deal van het netwerk met de Engelse Football League (EFL).
“We hebben dit seizoen elke Wrexham-wedstrijd gespeeld en we zullen er zoveel mogelijk op blijven leunen. Ze zijn onmogelijk te negeren in dit land met de invloed van beroemdheden die ze hebben en de zichtbaarheid van Ryan en Rob. Wij zijn enthousiast over de groei van hun profiel in de markt.
“Deze twee clubs hebben eigenaren die heel goed weerklank vinden in dit land.”
Nog niet zo lang geleden zouden weinigen in Groot-Brittannië een oog dicht hebben gedaan over deze specifieke Anglo-Welsh-wedstrijd, laat staan in de Verenigde Staten. De twee clubs hebben heel weinig gedeelde geschiedenis, afgezien van de £ 1 miljoen die City in 1997 voor Bryan Hughes betaalde, wat nog steeds het recordtransferbedrag van Wrexham is.
Maar de kracht van beroemdheden – plus opeenvolgende promoties voor Wrexham en de schokkende degradatie van Birmingham afgelopen mei – betekent dat deze League One-wedstrijd veel intriges met zich meebrengt.
Deadpool-ster Reynolds en McElhenney hebben, dankzij het succes van de met een Emmy bekroonde documentaire Welcome to Wrexham, van een voormalige provinciale club een wereldwijde sensatie gemaakt met twee succesvolle pre-season tours door Noord-Amerika op hun naam.
Birmingham is niet minder fascinerend dankzij de overname in 2023 door Knighthead, de Amerikaanse investeringsmaatschappij onder leiding van mede-eigenaar Tom Wagner en ondersteund door minderheidsinvesteerder Brady, de zevenvoudig Super Bowl-kampioen.
Degradatie aan het einde van hun eerste seizoen maakte zeker geen deel uit van het script, maar het heeft niets gedaan aan de enorme ambities van de groep, waaronder het bouwen van een nieuw stadion na het kopen van een stuk grond van 60 hectare, ongeveer anderhalve kilometer van St Andrew’s.
Voormalig NFL-quarterback Tom Brady werd in 2023 een minderheidseigenaar in Birmingham (Beatriz Velasco/Getty Images)
City is duidelijk niet van plan lang in het derde niveau te blijven rondhangen, te oordelen naar de £20 miljoen ($26 miljoen) die ze deze zomer aan transfers hebben uitgegeven. Ongeveer de helft daarvan zou zijn besteed aan het worstelen met spits Jay Stansfield uit de greep van Fulham, waarbij Birmingham tussen de £12 miljoen en £15 miljoen betaalde, exclusief extra’s.
Om dat cijfer in context te plaatsen: het vorige record dat een club in deze divisie vóór de recente periode betaalde, was de £ 4 miljoen die Sunderland betaalde voor Wigan Athletic-aanvaller Will Grigg.
GA DIEPER
Hoe Birmingham transferrecords verpulverde en het Engelse voetbal in shock achterliet
Mede-eigenaar van Wrexham McElhenney zal zich die specifieke ondertekening ongetwijfeld herinneren omdat deze veel voorkomt in serie twee van Sunderland ‘Til I Die, de Netflix-show die de komische acteur voor het eerst op het idee bracht een voetbalclub te kopen.
Zijn team is ook niet traag geweest met rekrutering. De £2 miljoen die tijdens de zomerperiode werd uitgegeven, was een ongekende uitgave voor Wrexham, mogelijk gemaakt doordat de jaaromzet van vorig seizoen de grens van £20 miljoen doorbrak. Blue chip-sponsors, zoals United Airlines, hebben in grote mate bijgedragen aan dat clubrecord.
Beide kampen kwamen in de stemming tijdens de aanloop naar de langverwachte ontmoeting van maandag, waarbij Wrexham de hulp inriep van Eli Manning, een oude NFL-rivaal van Brady.
Als reactie op het feit dat Manning het teamshirt van de Welshe club aantrok, ging Brady naar X en Instagram – waar zijn gezamenlijke aanhang 18 miljoen bedraagt – met een brutale video met een van zijn gewaardeerde Super Bowl-trofeeën die eindigt met een oproep aan McElhenney om “de Wrexham-fans een klein beetje over de geschiedenis van de NFL?
Tot maandag! @BCFC @Wrexham_AFC @RMcElhenney @VancityReynolds https://t.co/Ny87RekOPR pic.twitter.com/YyvkWmL5JK
— Tom Brady (@TomBrady) 14 september 2024
AJ Swoboda, directeur van sportinlichtingenbureau Twenty First Group, gelooft dat Wrexham een goed voorbeeld is van hoe je op de langere termijn de Amerikaanse markt kunt aanboren.
“Spraakmakende figuren als Tom Brady of Ryan Reynolds zullen clubs altijd in de schijnwerpers helpen zetten”, zegt hij. “Vooral op drukke of buitenlandse markten zoals de VS
“Maar terwijl eigenaren van beroemdheden op de korte termijn een buzz genereren, vereist de betrokkenheid van fans op de lange termijn duurzaam sportief succes en slimme marketing – grotendeels digitale – strategieën.
“De docuseries Welcome to Wrexham zijn van cruciaal belang geweest voor het vergroten van de wereldwijde fanbase van Wrexham, maar de eigenaren van de club hebben deze inspanningen vervolgens ondersteund door materiële verbeteringen in de sportprestaties.”
Hij haalt aan hoe uit een analyse van Google Trends-gegevens van het afgelopen jaar blijkt dat Wrexham 22 keer zoveel interesse had in de VS vergeleken met Birmingham en 1,4 keer zoveel als dat van Premier League-buren Aston Villa, ook al hebben laatstgenoemden zich gekwalificeerd voor de Champions League.
“De aantrekkingskracht en status van Tom Brady zouden interesse moeten blijven wekken voor Birmingham City in nieuwe markten”, voegt Swoboda toe. “Maar net als bij Wrexham moet deze aandacht worden omgezet in een diepere betrokkenheid van fans. Het bezit van minderheidsberoemdheden is niet meer zo uniek als vroeger.”
Rob McElhenney en Ryan Reynolds werden in 2020 de eigenaren van Wrexham (Gilbert Flores/Variety via Getty Images)
Zoals mede-eigenaar van Wrexham, McElhenney, duidelijk maakte toen hij Brady op X tagde, heeft de wedstrijd van maandagavond onder de schijnwerpers van St Andrew’s alle ingrediënten om een knaller te worden, maar misschien ligt hun grootste strijd nog in het verschiet.
In een recent rapport getiteld Connecting and Winning US Fandoms: A Guidebook For European ClubsFandataspecialisten CLV Group suggereren dat 36 miljoen Amerikaanse voetbalfans – of 44 procent – nog steeds niet hebben besloten welk team ze moeten steunen. CEO van de groep, Neil Joyce, schat dat er een potentieel van $1,1 miljard voor het oprapen ligt.
De grote Premier League-clubs of leden van de Europese elite, zoals Real Madrid, Barcelona en Paris Saint-Germain, zullen naar verwachting een aanzienlijk deel van deze premie opzuigen, maar Joyce gelooft ook dat clubs met vooraanstaande eigenaren van beroemdheden, zoals Wrexham en Birmingham kunnen een deel van de actie verdienen.
“Het verhaal van Wrexham is fenomenaal”, zegt hij. “Het heeft het underdog-element, een club die op de rand van uitsterven staat en zich een weg omhoog probeert te banen. Amerikanen houden van dat soort verhalen.
“Dan is er de meetbaarheid van alles. United Airlines, een van de grootste luchtvaartmaatschappijen ter wereld, staat op de truien. Zo’n link maakt een enorm verschil. Ik zat eerder deze zomer op een vlucht met United en zij deelden de (gratis) tas met de Wrexham (pyjama) uit.
“Het gaat niet alleen om de wedstrijd. Het zijn de persoonlijkheden eromheen. Kijk hoe Taylor Swift nieuwe fandom naar de NFL heeft gebracht (haar partner Travis Kelce speelt voor de Kansas City Chiefs) op dezelfde manier waarop Ryan Reynolds Deadpool-fans naar Wrexham heeft gebracht.
“Gezien de nieuwe EFL-rechtenovereenkomst (met CBS) zal er veel meer bekendheid zijn met Wrexham voor sportfans in de VS. Daar kunnen ze van profiteren. Hetzelfde geldt voor Birmingham, met misschien wel de beste aller tijden van de NFL.
“Kijk eens naar de aangrenzende sportinvesteringen van Tom Brady. Hij heeft het (NFL-team) Las Vegas Raiders, hij heeft een WNBA-team (Las Vegas Aces). Nogmaals, ik zou die fanbases aanboren en ze ook meenemen op de reis met Birmingham.”
Zoals Joyce opmerkt, is het van cruciaal belang voor het bereiken van een mogelijke doorbraak op de Amerikaanse sportmarkt dat CBS Sports de nieuwe thuisbasis van de EFL wordt. Omdat er de komende vier jaar ruim 250 wedstrijden per seizoen live op het netwerk worden vertoond, is de potentiële bekendheid enorm.
CBS maakt geen publieke kijkcijfers bekend voor individuele wedstrijden, maar executive vice-president Weinberg zegt dat hij “heel erg blij is met het kijkerspubliek in de eerste maand”.
Hij gelooft dat een sleutelfactor in Amerika’s toenemende EFL-nieuwsgierigheid de promotie- en degradatieopzet is, waardoor clubs mogelijk op en neer bewegen in de piramide, zoals hoe Birmingham afgelopen mei in de League One terechtkwam en nu vastbesloten is om meteen weer omhoog te springen.
“De Amerikaanse markt heeft daar de armen omheen geslagen”, zegt Weinberg, die er alles aan doet om te benadrukken dat het belangrijk is voor het netwerk om alle 72 EFL-teams onder de aandacht te brengen. “Het is meeslepend en dramatisch.”
Birmingham’s poging om direct terug te promoveren naar het kampioenschap is de belangrijkste verhaallijn van hun seizoen (Cameron Smith/Getty Images)
De afgelopen jaren is een stroom Amerikaanse investeerders bij de EFL betrokken geraakt. Afgelopen Kerstmis waren 22 van de 72 teams volledig eigendom van of hadden minderheidsinvesteerders van over de Atlantische Oceaan. Veertien daarvan hadden sinds de overname van Wrexham in 2021 nieuwe investeringen aanvaard.
“Wat Wrexham op briljante wijze heeft gedaan, is globalisering en diversificatie”, zegt Laurie Pinto, specialist in voetbalfinanciering en clubovernames. “Dat is makkelijker gezegd dan gedaan. (Wrexham-regisseur) Shaun Harvey en anderen zouden daarvoor veel lof moeten krijgen.
“Er zijn veel mensen die denken dat ze hetzelfde kunnen doen. Dat is de uitdaging: proberen samen met partners buiten Groot-Brittannië een mondiale impuls te geven om de inkomstenstroom te diversifiëren.”
Op de vraag of hij denkt dat de komende jaren nog meer investeringen uit Noord-Amerika zullen opleveren, antwoordt Pinto: “Ja, er is veel meer belangstelling. De meeste van deze Amerikaanse eigenaren denken mondiaal en steken er geld in.
“Amerikaanse sport is duur – als je een basketbal-, NFL- of honkbalteam wilt kopen, praten we over miljarden.”
Nu de VS naast Canada en Mexico gastheer zijn van het WK van 2026, gelooft sportmedia-analist Larry Johnson dat de nieuwe vierjarige tv-overeenkomst betekent dat EFL-clubs zich in een uitstekende positie bevinden om hiervan te profiteren.
“Kijkcijfers van de laatste paar WK’s laten een stijging zien in de populariteit (in de VS) van sport in Europa”, zegt hij. “Ze hebben behoorlijk wat gedaan voor La Liga en de Premier League, zelfs een beetje voor de Bundesliga.
“Alle pijlen wijzen naar het volgende WK, wat de cijfers in de Premier League en de EFL omhoog duwt. Wrexham heeft hier de kans, vooral als ze dit jaar promotie maken, om echt iets speciaals te doen.
‘Wrexham trekt al cijfers. Ze hadden een vriendschappelijke wedstrijd met Chelsea (in juli 2023) op ESPN, een van de grootste kabelnetwerken. Het trok 300.000 kijkers. Dat is vergelijkbaar met een Major League Soccer-game op hetzelfde netwerk.”
Zoals misschien onvermijdelijk is in een tijd waarin reguliere seizoenswedstrijden in de NFL en Major League Baseball in Londen worden gespeeld, is er sprake van dat de Premier League of EFL mogelijk hetzelfde zouden doen door eenmalige wedstrijden naar de Verenigde Staten over te hevelen.
Een dergelijke stap zou enorm controversieel zijn. Wanneer de Dagelijkse post suggereerde deze zomer dat Birmingham en Wrexham in gesprek waren over een mogelijke overstap, maar de in Canada geboren Reynolds ontkende het verhaal heel snel heftig.
Het internationale profiel van Wrexham heeft geleid tot spraakmakende vriendschappelijke wedstrijden tegen Premier League-gigant Chelsea (Lyndsay Radnedge/ISI Photos/Getty Images)
Niettemin blijven dergelijke praatjes bestaan, waarbij Joyce van CLV Group gelooft dat dit een Europese competitie zou kunnen helpen een mars te stelen bij het aantrekken van fans.
Hij zegt: “Het geldelijk gewin en de pogingen om de markt te veroveren zouden een stuk eenvoudiger zijn als Europese clubs competitieve wedstrijden zouden spelen in de VS. Er ligt meer dan $1 miljard op tafel.”
Dergelijk gepraat over een groeiend publiek en het realiseren van potentieel is uiteraard iets voor de directie. Op het veld gaat het maandagavond alleen maar om de drie punten.
Dan Scarr kwam deze zomer over van Plymouth Argyle, waar hij in 2023 de League One-titel won. Hij is een levenslange fan van Birmingham en heeft drie jaar in de spelersstaf van St Andrew’s doorgebracht nadat hij op 22-jarige leeftijd laat in de profwedstrijd arriveerde.
“Wat daar aan de hand is, is krankzinnig”, vertelt de verdediger De Atletiek. “Goed voor de stad en als fan van Birmingham City is het geweldig voor hen. De sfeer zal elektrisch zijn en het is uitverkocht. Er is ook het opscheppen tussen de eigenaren, die allebei Amerikaans zijn en dat soort dingen.
“Maar we willen die (titelwinnende) parade stoppen. Al het andere doet er niet toe.”
GA DIEPER
Waarom kopen Amerikaanse atleten belangen in Engelse voetbalclubs?
(Topfoto’s: Getty Images)