De prijs klopt: het record wordt gevestigd op het gebied van prijscontroles en inflatie

Met een citaat van econoom Alex Tabarrok merkt redacteur Ryan Bourne wijselijk op dat “prijzen een signaal zijn, verpakt in een stimulans.” Hiermee bedoelt hij dat marktprijzen informatie overbrengen over schaarste en over de aard van de consumentenbehoeften. Prijzen stimuleren bedrijven ook om te produceren wat mensen waarderen, en individuen om te sparen waar hulpbronnen schaars zijn. Biden’s beleid inzake rommelvergoedingen erkent dit belangrijke coördinatiemechanisme van prijzen niet.

Het binden van de onzichtbare hand

Terwijl het vroeger de conventionele wijsheid was dat bindende prijsplafonds tekorten veroorzaken en prijsvloeren overschotten veroorzaken, zijn prijscontroles nu plotseling weer in zwang. De publicatie van het boek valt samen met een alarmerende verschuiving in de regelgeving. In 2023 heeft Bidens Office of Management and Budget (OMB) bijvoorbeeld een deel van zijn richtlijnen voor federale toezichthouders ingetrokken waarin instanties werden ontmoedigd om prijscontroles en soortgelijke ‘economische regulering’, zoals quota, in te voeren. De stap van OMB zal het gemakkelijker maken om dergelijk beleid in de toekomst op te leggen.

Hoewel de nadelige gevolgen van prijscontroles soms duidelijk zichtbaar zijn, zoals bij de gasleidingen uit de jaren zeventig en de rantsoenering van alledaagse consumptiegoederen tijdens de Tweede Wereldoorlog, kan de schade in andere contexten moeilijker te detecteren zijn, wat een deel van hun hernieuwde populariteit verklaart. . Michael Cannon wijst er in zijn hoofdstuk over de gezondheidszorgmarkten op dat de door de overheid vastgestelde prijzen voor de gezondheidszorg vaak te hoog zijn in verhouding tot het marktniveau, wat resulteert in buitensporige uitgaven, waarvan de kosten grotendeels verborgen blijven omdat ze door de overheid worden betaald. Ondertussen maakt de controle op de prijzen van financiële producten het voor marginale gemeenschappen, zoals de armen, moeilijker om toegang te krijgen tot krediet. Verminderde toegang tot leningen voor de aankoop van huizen of voertuigen, en hogere rentetarieven op creditcards en hypotheken, zijn lang niet zo zichtbaar als lange rijen aan de pomp.

Andere effecten van prijscontroles kunnen moeilijk te anticiperen zijn. Bourne’s hoofdstuk over prijscontroles uit de Tweede Wereldoorlog documenteert hoe prijsplafonds, naast het creëren van tekorten, de kwaliteit op onverwachte manieren verslechterden doordat bedrijven reageerden op lagere inkomsten. Op dezelfde manier laat het hoofdstuk van Jeffrey Clemens over het minimumloon zien hoe werkplekken vaak bezuinigen op secundaire arbeidsvoorwaarden voordat er werknemers aan de werkloosheidsgrenzen worden toegevoegd, wat suggereert dat de echte wereld rommeliger en ingewikkelder is dan de Econ 101-theorie soms impliceert.

Monetaire mythen en misvattingen

Naast het behandelen van de problemen met prijscontroles, De oorlog tegen prijzen dient als een uitstekende inleiding op de inflatie en de onderliggende oorzaken ervan. Bryan Cutsinger bekritiseert terecht de economische misvatting van de ‘loon-prijsspiraal’, die stelt dat werknemers die aandringen op hogere lonen bedrijven ertoe aanzetten de prijzen te verhogen, wat ertoe leidt dat werknemers nog hogere lonen eisen in een zichzelf in stand houdende inflatiecyclus. Brian Albrecht wijst erop hoe ‘hebzuchtflatie’ op vergelijkbare wijze oorzaak en gevolg verwart. Inflatie is in wezen een monetair fenomeen dat wordt veroorzaakt door excessieve geldgroei. Inflatie drijft de nominale bedrijfswinsten op, en niet andersom.

Auteur Stan Veuger geeft een nuttig overzicht van de Moderne Monetaire Theorie (MMT), een relatief nieuwe economische theorie die ‘geboren’ is in de blogosfeer. De nadruk die MMT legt op het belang van geld loopt parallel met de monetaristische opvattingen van enkele van de auteurs van het boek. MMT betoogt, terecht zou ik zeggen, dat het monetaire beleid in theorie kan worden versoepeld doordat het Congres nieuw geld in de economie steekt, en kan worden aangescherpt door de belastingen te verhogen. Maar in de praktijk zal beleid nooit zo werken.

Het probleem met MMT is niet zozeer dat de theorie verkeerd is, maar dat het de politieke realiteit negeert die het gebruik van begrotingsbeleid om de inflatie onder controle te houden onrealistisch maakt. Politici zijn doorgaans terughoudend in het verhogen van de belastingen, uit angst de volgende verkiezingen te verliezen. Zelfs als de belastingen met precies het juiste bedrag op precies het juiste moment zouden kunnen worden verhoogd (een grote aanname als het Congres niet op tijd een begroting kan goedkeuren), zouden politici zich moeten verzetten tegen het uitgeven van de verhoogde inkomsten om de inflatie onder controle te houden, en dat doen ze ook. Het is onwaarschijnlijk dat er sprake zal zijn van een dergelijke bestedingsbeperking.

Wat betreft de gebieden die voor verbetering vatbaar zijn, wijzen sommige auteurs van het boek journalisten de schuld toe voor de economische onwetendheid van het publiek over de inflatie. Pierre Lemieux hekelt bijvoorbeeld journalisten die de inflatie bespreken als ‘gedreven’ door de stijgende prijzen van verschillende productcategorieën in de consumentenprijsindex (CPI). Prijsindexcijfers hebben bekende beperkingen, en Lemieux heeft gelijk als hij op de tekortkomingen wijst. Maar een paar klachten van Lemieux komen grillig over. Journalisten hebben technisch gezien gelijk als ze opmerken dat de prijzen van bepaalde goederen, zoals eieren of melk, ‘bijdragen’ aan een index die in waarde stijgt. Ook al gebruiken deze journalisten soms slordige taal die verkeerd kan worden geïnterpreteerd als de suggestie dat de index voor de kosten van levensonderhoud en de inflatie hetzelfde zijn, het is onduidelijk hoe invloedrijk deze nieuwsverhalen zijn. Ondanks de onvolkomenheden van indices als de CPI blijven ze nuttig voor het volgen van de algemene prijsontwikkelingen en voor het gedetailleerd beschrijven van de manier waarop inflatie verschillende delen van de economie op verschillende tijdstippen beïnvloedt.

De grenzen van laissez-faire

Terwijl De oorlog tegen prijzen doet grondig werk door de deugden van marktprijzen uit te leggen, maar heeft de kans gemist om enkele van de nadelen ervan te bespreken. De prikkels die marktprijzen bieden zijn bijvoorbeeld vaak pervers, bijvoorbeeld wanneer externe factoren en ander marktfalen aanwezig zijn. In dergelijke gevallen kunnen de prijzen ertoe leiden dat de productie wordt verlegd naar efficiënt gebruik.

Een goed voorbeeld zijn de hoge salarissen van sportsterren, die Deirdre McCloskey verdedigt, maar er blijven redenen om sceptisch te zijn over deze uitkomst van de vrije markt. Zelfs als deze salarissen uiteindelijk het resultaat zijn van de grote vraag van consumenten naar sportentertainment van atleten met zeldzame fysieke vaardigheden, zou de samenleving beter gediend zijn als consumenten andere prioriteiten hadden dan op de bank naar sport kijken en jonge mensen hun tijd zouden investeren in het bouwen van productievere vormen van sport. menselijk kapitaal. McCloskey heeft gelijk als hij opmerkt dat marktprijzen ons niets vertellen over wat iemand inherent ‘verdient’. Maar veel marktprijzen weerspiegelen de wens van het publiek om aan opvallende consumptie deel te nemen. Het zou economisch efficiënter zijn als we in een wereld zouden leven waarin wetenschappers en ingenieurs net zo hoog gewaardeerd worden als acteurs en atleten in onze eigen cultuur.

Prijscontroles hebben ook bepaalde voordelen. Bedenk dat als tijdens de Tweede Wereldoorlog ingevoerde controles extra capaciteit voor militaire productie creëerden, waarom zouden soortgelijke beperkingen in normale tijden dan geen capaciteit creëren voor andere waardevolle goederen die doorgaans ondergeproduceerd worden? Opoffering – in de vorm waarin consumenten consumptiegoederen van lagere kwaliteit en hoeveelheden accepteren, zoals gebeurt bij sommige prijscontrolebeleidsmaatregelen – heeft voordelen. Dit geldt vooral wanneer het offer voortvloeit uit de vrije keuze van consumenten om meer te sparen en te investeren en minder te consumeren.

De objectieve aard van subjectieve waarde

Het gedeelte over waarde in het boek bevatte ook wat weinig details als het ging om het onderscheid tussen de determinanten van waarde en economische kosten. Waarde vloeit voort uit individuele voorkeuren en is daarom ‘subjectief’ in de zin dat de waarde van een schilderij van persoon tot persoon kan verschillen en afhangt van mentale overwegingen. Maar de werkelijke hulpbronnen die overheidsinterventies verbruiken in de vorm van land, arbeid en kapitaal zijn objectieve verschijnselen.

In deze zin kan het gebruik door economen van het woord ‘subjectief’ bij het beschrijven van de waarde van hulpbronnen misleidend zijn. Particuliere (individuele) en sociale (totale) economische kosten zijn objectieve concepten die binnen het domein van de positieve economie vallen. De kosten kunnen wetenschappelijk worden berekend, maar dit betekent niet dat dit altijd gemakkelijk is. Een objectief begrip van de kosten ontkracht marginalistische of op voorkeuren gebaseerde verklaringen van prijsbepaling niet. Dit feit komt volkomen overeen met de kritiek op de ‘arbeidswaardetheorie’, die de negentiende-eeuwse economen William Stanley Jevons, Léon Walras en Carl Menger volledig hebben vernietigd. Toch verwarren veel economen tot op de dag van vandaag objectieve kosten ten onrechte met subjectieve verklaringen over prijsvorming. De hoofdstukken over waarde in De oorlog tegen prijzen miste dus een kans om de zaken op dit vlak recht te zetten.

Wat de tekortkomingen ook waren, die klein waren, De oorlog tegen prijzen blijft essentieel leesvoer voor iedereen die de economie van prijscontroles en inflatie wil begrijpen. De kernaanbeveling van McCloskey is precies goed. Marktfalen ontstaat door ontbrekende markten. “De sociaal verstandige zet is dan om markten te creëren waar er geen zijn, en deze niet af te schaffen door collectivisatie of prijscontroles.”

De uitdaging ligt in het bevorderen van de creatie van nieuwe markten, terwijl deze nog steeds worden onderworpen aan de ethische beperkingen en daarmee samenhangende voorrechten die onontkoombaar zijn voor de menselijke bloei. Uiteindelijk moeten markten ondergeschikt worden gemaakt aan bepaalde onvervreemdbare controles, zoals rechten of de bescherming van ‘heilige goederen’ zoals geluk of esthetische schoonheid. McCloskey erkent de noodzaak om “goed te kiezen wat te koop is en wat niet”, met respect voor de rol van heilige waarden.

Algemeen, De oorlog tegen prijzen bewapenen lezers met de intellectuele munitie die nodig is om misplaatst inflatiebeleid en prijscontroles te bestrijden. Het volstaat echter niet om de totale overwinning voor de vrije markt uit te roepen, waardoor er ruimte overblijft voor verdere discussie over de grenzen van het sturen van markten op basis van de voorkeuren van toegeeflijke consumenten, en de ethische overwegingen die noodzakelijkerwijs een rol spelen bij het besturen van zelfs de best functionerende consumenten. en efficiënt gebruik van de marktkrachten.