Toen Aitana Bonmati vorig jaar de Ballon d’Or won, kwam er wereldwijd aandacht voor een speler wiens genialiteit schreeuwde om erkenning.
Zelfs nu zou het moeilijk zijn om te beweren dat er een betere vrouwelijke voetballer op deze planeet is.
De afgelopen zestien maanden heeft Bonmati tweemaal de Champions League gewonnen en tweemaal de Spaanse topklasse Liga F met Barcelona. Met Spanje won ze in augustus vorig jaar het WK Dames, voordat ze in februari de eerste Women’s Nations League toevoegde. Haar goals en golden touch maken haar tot een van de belangrijkste kanshebbers om dit jaar opnieuw de Ballon d’Or te winnen. Deze vaardigheden hebben ook de belangstelling gewekt van de grootste clubs van het spel.
Terwijl de geruchten over interesse van Chelsea en Lyon toenamen, werkte de middenvelder samen met Barcelona om haar contract te verlengen – een die haar de best betaalde speler in de geschiedenis van het vrouwenvoetbal maakt.
Deze week in Barcelona sprak ze uitgebreid met De atletische, slechts een paar dagen na het ondertekenen van een deal tot de zomer van 2028.
We ontmoetten elkaar op het sportcomplex van Barca aan de rand van de stad, in een kleine kamer in het mediacentrum. Ze arriveerde rond lunchtijd en legde haastig uit dat ze nog geen kans had gehad om te eten na een ochtend vol trainingen en vergaderingen.
Nu 26, dit is al een paar jaar de routine van Bonmati: non-stop. Maar elke dag rijdt ze terug naar haar huis in Sant Pere de Ribes, een klein rustig stadje ongeveer 25 minuten verderop langs de kust. Het is de plek waar ze haar hele leven heeft gewoond.
Met een ingelijste foto van Camp Nou achter ons – een terrein dat ze weer zal sieren zodra de wederopbouw voltooid is – spraken we over haar vernieuwing en nog veel meer.
We spraken over haar zorgen dat de Spaanse vrouwencompetitie gevaarlijk achterop raakt bij de WSL. We spraken over het slopende schema voor de elitespelers in het voetbal, en haar overtuiging dat er meer moet worden gedaan om hen te beschermen. We spraken over de rivaliserende aanbiedingen die binnenkwamen toen ze haar toekomst overwoog – en haar krachtige band met Barca en de plaats waar ze opgroeide.
De Atletiek: Wanneer en waarom heb je besloten om bij Barca te verlengen?
Bonmati: Het was een proces dat eerder begon dan normaal. In het vrouwenvoetbal wacht je normaal gesproken tot het einde van je contract en dan begin je met onderhandelen. Het is bijna een jaar geleden dat mijn zaakwaarnemer en ik gesprekken begonnen met de club. Dat zegt veel over het belang ervan.
In elk gesprek zijn er moeilijke momenten – of momenten waarop je het er niet mee eens bent – maar beide partijen zijn zeer respectvol geweest en alles is intern afgehandeld, wat ik wilde. Ik wilde niet dat iemand anders het wist, en daar ben ik dankbaar voor. Nu verlengen, aan het begin van het seizoen, stelt mij gerust. Ik wist wat ik wilde en de club heeft een grote gok gedaan, waarvoor ik heel dankbaar ben.
Bonmati’s nieuwe Barça-contract legt haar vast tot de zomer van 2028 (Nil Colomer)
De Atletiek: Er waren concurrerende aanbiedingen. Ben je verleid door andere projecten?
Bonmati: Ik kwam niet in de verleiding om het te accepteren, maar ik luisterde wel. Wanneer er bepaalde aanbiedingen voor je worden gedaan, moet je luisteren en nadenken over wat het beste voor je is. De prioriteit is altijd Barcelona geweest, zij zijn altijd op de eerste plaats gekomen. Ik zeg altijd dat ik graag luister en zie wat er is, maar er zal nergens zoiets zijn als hier.
Ik weet niet of er een andere club ter wereld is die zoveel mensen in beweging brengt als wij. Wat we hebben meegemaakt in San Mames (toen tienduizenden Barcelona-fans de tribunes vulden voor de Champions League-finale van vorig seizoen op Lyon), weet ik niet of een andere club dat zou kunnen meemaken. We hebben geweldige sportieve mijlpalen bereikt en dat maakt mensen verslaafd. Het zijn mooie momenten.
De Atletiek: Welke clubs waren in jou geïnteresseerd?
Bonmati: Dat houd ik liever voor mezelf. Ik hoef geen aanbiedingen van andere clubs te ontdekken. Ik weet dat ik van verschillende clubs interesse heb gekregen en ik ben dankbaar. Met Barça hebben we een overeenkomst bereikt die ons een kalm en trots gevoel geeft. Dit is de reden dat ik hier ben gebleven, afgezien van het gevoel dat ik voor Barça heb.
Bonmati met haar Ballon d’Or-prijs in oktober vorig jaar (Franck Fife/AFP via Getty Images)
De Atletiek: Uw zaakwaarnemer zei dat Chelsea bereid was uw uitkoopclausule van drie miljoen euro te betalen. Er was sprake van interesse vanuit Lyon. Barca heeft een aanzienlijke financiële inspanning geleverd om jou te behouden. Hoe houd je je voeten op de grond als je ziet dat je zelf kunt kiezen waar je naartoe gaat?
Bonmati: Ik waardeer alles wat mij overkomt. Ik ben bevoorrecht. Ik heb de macht om te beslissen waar ik wil zijn. Dit is het resultaat van heel veel hard werken. Ik heb heel hard gewerkt en ook veel geleden.
Ik sta altijd met mijn voeten op de grond. Ik ben iemand die deze gesprekken zeer intern voert met mijn mensen en mijn agent, Cristian (Martin). Ik laat mij altijd helpen door mensen die mij goed kennen, maar de beslissing zal altijd bij mij blijven. Ik heb de persoonlijkheid om het te maken, maar ik probeer te luisteren naar de mensen die van mij houden.
GA DIEPER
Hoe stop je Bonmati? Het maakt niet uit, het zal Spanje niet tegenhouden
De Atletiek: Was uw connectie met Sant Pere de Ribes (waar Bonmati opgroeide) en Catalonië ook belangrijk bij uw beslissing?
Bonmati: Ik kom uit een kleine stad en werk al dertien jaar bij Barça. Het lijkt misschien mijn comfortzone. Dit is allemaal belangrijk, maar het allerbelangrijkste is het voetbalniveau van het team waarvoor ik wil spelen. Ik ben een ambitieus persoon en ik wil blijven winnen.
Barca is een winnend team dat elk jaar voor alles strijdt. Van de vijf gespeelde finales hebben we drie Champions League-titels gewonnen. Dit is verbazingwekkend. Ik weet niet of een andere club mij op dit moment kan geven wat Barca mij op sportief vlak geeft.
Bonmati viert de openingstreffer in de Champions League-finale van vorig seizoen in San Mames (Alex Caparros – UEFA via Getty Images)
Ik voel me bevoorrecht om thuis te zijn, mijn mensen dicht bij me te hebben en het geluk te hebben om op te groeien bij een geweldige club die mij heeft gemaakt tot de speler die ik nu ben.
De Atletiek: Toen je op zevenjarige leeftijd begon met het spelen van georganiseerd voetbal, had je je dan kunnen voorstellen dat je zou bereiken wat je al hebt bereikt?
Bonmati: Eerlijk gezegd, nee. Ik heb het onderweg gevonden. Ik heb mijn eigen weg gevolgd. Ik kon me pas op mijn zeventiende voorstellen dat ik een profspeler zou worden. Ik zat bij Barca B en zag dat de club begon te investeren in het opbouwen van een professioneel eerste elftal. Ik heb hard gevochten en mijn hoofd heeft me tot het uiterste gebracht van hard werken en nooit opgeven. Maar ik heb dit niet alleen gedaan, ik ben de mensen dankbaar die mij beter hebben gemaakt.
De Atletiek: Je hebt het over extreem hard werken. Heb je geleerd van het proces te genieten?
Bonmati: Ik heb een hele grote verandering doorgevoerd. Vroeger leed ik veel en wilde ik alles onder controle hebben. Nu ben ik niet zo, al zal ik nooit helemaal veranderen. Ik ben zoals ik ben. Vorig jaar heb ik geleerd meer van elk moment te genieten. Het geeft me gemoedsrust, omdat ik weet dat ik als speler en als persoon steeds beter word. Uiteindelijk word je ook volwassen (lacht) en leer je genieten van momenten die soms vluchtig zijn.
Bonmati maakte haar Barca-debuut in 2016 (Joan Valls/Urbanandsport/NurPhoto via Getty Images)
De Atletiek: Hoe voelt het om als ambitieus persoon bij een club als Barcelona in een competitie te spelen die onder het niveau ligt?
Bonmati: Als ik naar Liga F was gaan kijken, zonder rekening te houden met Barca, zou ik hier niet zijn gebleven. Zo duidelijk zeg ik het. Het is triest om te zien hoe andere competities ons met een ongelooflijke snelheid inhalen, terwijl we het potentieel hebben om een topcompetitie te worden – vanwege de successen van Barcelona en het nationale team.
Als we met deze sterke punten geen voldoende belangrijke competitie hebben, is dat iets om naar te kijken. We stagneren, het wordt er niet beter op. We hebben niet eens een (hoofd)sponsor in de competitie. Welk belang wordt er in deze competitie gestoken? Wie leidt deze competitie? Misschien moeten we bescheidener zijn, het voorbeeld nemen van de Engelse competitie (WSL) en kijken hoe zij het doen. En in het nationale team hetzelfde. Als de veranderingen niet komen, is dat een teken dat de mensen die deze competitie leiden niet geïnteresseerd zijn in vooruitgang.
De Atletiek: Wat hoopte je dat er veranderd zou zijn?
Bonmati: Als ik begin, zal ik nooit klaar zijn – en ik weet zeker dat ik veel zal weglaten. We moeten vechten om er een competitievere competitie van te maken en dat betekent minder teams. We moeten naar de voorbeeldcompetities in Europa kijken en zien hoeveel wedstrijden ze spelen.
Wij zijn de competitie die de meeste wedstrijden speelt. Als spelers uit Spanje naar hun nationale team gaan, hetzij met Spanje, hetzij met anderen, zijn wij de meest benadeelde ter wereld.
Spanje versloeg Engeland met 1-0 en won het WK in augustus 2023 (Elsa – FIFA via Getty Images)
Wie maakt zich druk om onze prestaties, zodat we in elke wedstrijd kunnen schitteren? Op de Olympische Spelen kwamen we uitgeput aan omdat we de competitie op 15 juni hadden afgerond (Spanje speelde toen ook twee wedstrijden voordat het Olympische toernooi op 25 juli begon). De Verenigde Staten gingen halverwege de NWSL-competitie naar de Olympische Spelen. Dat maakt ons als spelers klein.
De Atletiek: Er zijn andere moeilijke tijden geweest, zoals wat er gebeurde na het WK in 2023 (Luis Rubiales kuste de Spaanse aanvaller Jenni Hermoso op de lippen tijdens de medailleceremonie nadat ze Engeland hadden verslagen in de finale, wat een dramatische afrekening op gang bracht met een afschuwelijke houding ten opzichte van het damesvoetbal ) en de strijd van Spaanse spelers voor betere omstandigheden. Wanneer was volgens jou het moeilijkste moment in het hele proces?
GA DIEPER
Spanje heeft het WK vrouwenvoetbal gewonnen, maar Luis Rubiales heeft ervoor gezorgd dat ik me schaam om Spaans te zijn
Bonmati: Er is hier nooit een rustig moment. Je kunt niet zomaar voetballen en dat is alles. Er zijn altijd dingen, je ziet dat dingen niet goed worden gedaan. Ik kan het moeilijkste moment niet noemen, want er zijn er veel geweest. Er is veel slijtage en er is nog meer slijtage als je ziet dat er nog veel te doen is.
De Atletiek: Laten we het over voetbal hebben. De afgelopen twee jaar heb je je dichter bij de zestien zien spelen. Voel je je daar prettiger?
Bonmati: Absoluut. Ik ben gevaarlijker dichtbij de box dan ver weg. Het feit dat ik dichter bij eindsituaties kan zijn, maakt mij een betere speler; Ik kan mijn teamgenoten helpen, en zij kunnen mij helpen om beter te worden. Als ik daar speel, word ik een betere speler.
De atletische: Je bent opnieuw genomineerd voor de Ballon d’Or. Wat betekent het voor jou? Hoe herinner jij je de ceremonie van vorig jaar?
Bonmati: het was een unieke dag die ik kon delen met mensen die dicht bij mij stonden. Toen ik klein was, herinner ik me dat ik Lionel Messi bijna elk jaar de Ballon d’Or zag optillen en plotseling zie je jezelf daar, met de crème de la crème van het voetbal. Ik ben er trots op dat ik opnieuw genomineerd ben. Het zegt veel over het geweldige werk dat dit jaar is verricht.
De Atletiek: Hoe zou jij de kunst van het ‘llegada’ (op het juiste moment in het strafschopgebied aankomen) omschrijven?
Bonmati: Je hebt het of je hebt het niet. Het is een aspect van het spel dat ik al sinds mijn kindertijd speel. Ik ben ermee opgegroeid.
Ik beschouw mezelf als een zeer bekwame speler die goed beweegt in kleine ruimtes. De afgelopen jaren heb ik mijn afwerking en (effectiviteit in) de laatste meters verbeterd door het spel te versnellen, of dat nu is door de bal te besturen of door de ruimte in te breken. Ik probeer een complete speler te zijn. En de teamgenoten die ik hier heb, maken mij een betere speler. We begrijpen allemaal dezelfde speelstijl en dat helpt veel. Wij helpen elkaar.
De Atletiek: Van welke facetten van het spel geniet je het meest?
Bonmati: Ik vind het erg leuk om tussen de regels door te ontvangen. Ik kan het spel versnellen door met de bal te rijden, dat is iets waarmee ik mij onderscheid. Daar kan ik de laatste pass of de pass vóór de assist terugvinden, waardoor het voor een andere speler gemakkelijker wordt om de assist te geven. Ik help graag bij het vinden van deze cruciale ruimtes.
De Atletiek: En thuis? Hoe kom jij tot rust als de deur dicht is en de gordijnen dicht?
Bonmati: (Lacht) Ik heb gewoon niet veel tijd. Iets wat ik de afgelopen jaren heb gemist, is een beetje vakantie hebben. Het is iets belangrijks om je batterijen volledig los te koppelen en weer op te laden, maar het is iets dat spelers van teams die in alles spelen niet hebben.
Ik wil graag kritiek leveren op de kalender en op alle organisaties waarvan ik vind dat ze meer voor de spelers moeten zorgen. Ik probeer de tijd die ik heb zo goed mogelijk te benutten. Ik heb momenten waarop ik meer lees, en andere momenten waarop ik minder lees. Ik probeer dingen te doen die goed voor mij zijn, zoals het ontmoeten van mijn vrienden voor het leven op mijn stadsplein. Dit zijn dingen die ik leuk vind, die me blij maken, die me afleiden en me herinneren aan de Aitana die ik altijd ben geweest.
(Bovenste foto: Getty Images. Visueel ontwerp: Eamonn Dalton)