Bijna twintig jaar geleden woonde Conrad Piccirillo zijn eerste Indiana Fever-wedstrijd bij. De WNBA-franchise bestond nog maar vijf jaar en stond op de rand van het beste jaar tot nu toe, maar hij was er weliswaar niet voor het basketbal. Zijn dochters, de 10-jarige Caitlyn en de 11-jarige Claire, waren lid van het jeugddansteam van Fever Inferno, en hij was daar om hen aan te moedigen tijdens hun optredens.
Uiteindelijk verlieten zijn dochters de dansgroep, maar op dat moment was Piccirillo verslaafd. Hij kocht zes seizoenskaarten en nodigde vrienden uit, terwijl hij genoot van het WNBA-kampioenschap van 2012 van de Fever. Maar toen de Fever moeilijke tijden doormaakte en bijna tien jaar lang voortdurend records verloor, vond Piccirillo het moeilijker om vrienden te overtuigen om met hem mee te gaan naar Fever-wedstrijden op zijn gratis zitplaatsen aan de rechtbank.
Flits vooruit naar 2024 en dankzij Caitlin Clark heeft hij dat probleem niet meer gehad. Zijn cohort maakt deel uit van het legioen fans die van Fever-games het populairste ticket in de WNBA hebben gemaakt. Hij woonde dit seizoen alle wedstrijden in Gainbridge Fieldhouse bij, op één na, en genoot van de energie en de omgeving terwijl hij zag hoe golven fans op dezelfde manier verliefd werden op de Fever en de WNBA als hij.
“Ik denk dat ze de perfecte brandstof is op een vuur dat echt aan het groeien was”, zei Piccirillo over Clark.
Het rookieseizoen van Clark luidt niet alleen een nieuw tijdperk in voor de Fever-franchise, maar ook voor de stad Indianapolis, de staat en de WNBA. Clark was een spektakel in Iowa, anders dan wie dan ook dat vrouwenuniversiteitsbasketbal ooit heeft gezien met haar logo 3s en competitief vuur. De WNBA en de Fever – die de nummer 1 draftkeuze hadden – hoopten dat haar verblinding en aantrekkingskracht zouden overblijven om een soortgelijke vonk voor de competitie te geven.
Dit was geweldig! Beste fans binnen @WNBA – @GainbridgeFH – FEVER NATION leeft en is gezond! @IndianaFever pic.twitter.com/LYrCfGHqCh
— Eddie White (@eddiewhite3) 16 september 2024
Toen de play-offs zondag begonnen – zelfs met een openingsverlies van de Fever in Connecticut – is de uitbetaling van het bankieren op Clark duidelijk zichtbaar op tv, op de tribunes en op de markt. Voordat Clark zelfs maar in een Fever-trui het veld betrad, overtrof ze de verwachtingen.
Slechts één keer in de jaren 2000 trok een WNBA-game 2,4 miljoen kijkers op tv, maar op de conceptavond keken nog meer fans toe om te zien hoe de ligacommissaris Clarks naam riep. Sindsdien is Clark de Fever en WNBA blijven helpen televisierecords te breken.
Zes verschillende televisiepartners uit de competitie vestigden dit jaar kijkersrecords voor de best bekeken WNBA-game, en alle zes bevatten de Fever. ION, dat 43 WNBA-games uitzond, kende jaar na jaar een stijging van 133 procent in kijkerspubliek, en elk van de zeven uitzendingen met meer dan 1 miljoen kijkers omvatte Fever-games. Volgens Yahoo Sports heeft NBA TV dit seizoen acht keer zijn eigen WNBA-kijkersrecord gevestigd – elk daarvan een Fever-game.
ESPN, een oude WNBA-partner, had het meest succesvolle jaar met het uitzenden van de competitie.
De 2024 #WNBA het reguliere seizoen op ESPN-platforms was het meest bekeken OOIT! 🎉
🏀 1,2 miljoen gem. kijkers
🏀 WNBA-aftelling: gemiddeld 508K. kijkers pic.twitter.com/FrnWHOp11h— ESPN PR (@ESPNPR) 11 september 2024
De eerste Fever-Sky-game van het reguliere seizoen – met Clark en rookie-rivaal Angel Reese in de hoofdrol – was de meest bekeken WNBA-game in 23 jaar op welk netwerk dan ook, met 2,35 miljoen kijkers. Dat record werd een maand later verbroken toen de WNBA All-Star Game maar liefst 3,4 miljoen kijkers trok, waarmee het de derde meest bekeken WNBA-game in de geschiedenis is.
Maar het is bij Fever-thuiswedstrijden waar de buzz voelbaar is.
Het bezoekersaantal in Indianapolis bereikte een recordhoogte: 17.036 per thuiswedstrijd, waarmee voor het eerst de competitie werd geleid. De verkoop van Fever-abonnementen zat al in de lift, maar toen Clark in februari aankondigde dat ze afzag van haar vijfde seizoen als universiteitsstudent, werd de vraag naar Fever-tickets ongekend.
Volgens Across the Timeline stond The Fever sinds 2016 niet meer in de bovenste helft van de gemiddelde WNBA-bezoekers.
Piccirillo, al jarenlang Fever-seizoenskaarthouder, draagt nu oordopjes in Gainbridge Fieldhouse, en zijn AppleWatch laat hem tijdens wedstrijden regelmatig weten dat de decibel die hij ervaart schadelijke niveaus kan bereiken. “Het is alsof je naar de play-offwedstrijden van Pacers kijkt – zo luid is het”, zei hij. “In mijn gedachten denk ik dat het nog luider is.”
Het was niet alleen in Indiana waar Clark de opkomst tegenkwam. Voordat het seizoen begon, verplaatsten vier Fever-tegenstanders – Las Vegas, Atlanta, Washington en Los Angeles – minstens één van hun thuiswedstrijden tegen Indiana naar grotere arena’s om meer fans te huisvesten.
Tamika Catchings, een aanvaller uit de Hall of Fame die haar hele veertienjarige carrière bij de Fever heeft doorgebracht, woont nog steeds in Indianapolis. Ze was vorig seizoen opgewonden toen Indiana, onder leiding van Aliyah Boston, nummer 1 van 2023, een stijging van acht overwinningen ervoer. “Maar vorig jaar tot dit jaar is het krankzinnig, hoeveel energie er rondgaat”, zei ze.
Het is haar opgevallen dat grote winkels die nooit Fever-uitrusting verkochten, nu hun koopwaar op de voorgrond plaatsen. Fans gaan haar plaatselijke theewinkel binnen, Tea’s Me Cafe, en vragen haar over Clark, Boston en Kelsey Mitchell. “(Fans) raken opgewonden als ze mij zien, omdat ze over de Fever willen praten”, zei ze. “In de afgelopen jaren kan het zijn dat ze enthousiast worden als ze mij zien, maar dat is alles. Je kunt zien dat er oprechte energie en interesse is in: ‘Wat zijn jouw gedachten over de Indiana Fever?’”
Indianapolis komt tot leven als The Fever speelt. Een directeur van de toeristische afdeling van de stad zei dat de hotel- en huurprijzen deze zomer piekten toen de Fever speelde.
Tijdens het NCAA-toernooi voor dames van 2024 zei Brent Drescher, algemeen directeur van de bar The District Tap in het centrum van Indianapolis, dat fans langskwamen om naar het damesbasketbal in Iowa te kijken, in afwachting van Clarks toekomstige komst naar de stad. Fans van de Pacers, die naar de finale van de Eastern Conference van de NBA gingen, bezochten vaak zijn bar en kwamen rond 17.00 uur opdagen voor late tips, zei Drescher. Fever-fans zijn nog meer betrokken. ‘Ze komen al om vier uur binnen,’ zei hij.
Jeff Metson, algemeen directeur van Taxman CityWay, merkt een soortgelijke buzz op. Een brouwerijcafé met een biertuin en slechts vier tv’s binnen, het is geen typische sportbar, maar omdat het in hetzelfde blok ligt als de Fever’s Arena, is het een pregame-bestemming geworden – tot het punt dat hij vaak zijn geld moest verdubbelen personeel. Tijdens Fever-thuiswedstrijden verwelkomt de Belastingdienst maar liefst 400 bezoekers, vergeleken met ongeveer 250 op een typische vrijdag- of zaterdagavond.
“Niet alleen vullen we de hele pregame van het restaurant, maar als een uurwerk beginnen er twee uur nadat de wedstrijd begint mensen over straat te lopen, recht voor ons”, zei hij. “In tegenstelling tot de anderen – Pacers- en Colts-spellen – vult ons postgame-publiek het restaurant opnieuw. De andere sporten doen dat niet.”
Jaden Brown en zijn verloofde hadden nog nooit seizoenskaarten voor welke sport dan ook gekocht voordat ze ze dit jaar voor de Fever kochten. Ze waren stomverbaasd toen ze zelfs maar een kleine pizzaschok vol fans zagen vóór de eerste wedstrijd van het voorseizoen van de Fever.
‘Je ziet gewoon deze vloedgolf van Fever-, Clark-, Iowa-truien,’ zei Brown. “Het is als een voorspel met vreemden. Maar het zijn geen vreemden, want jullie steunen allemaal hetzelfde team.”
Het zijn echter niet alleen bars en restaurants in het Indy-gebied die het Caitlin Clark-effect van dichtbij hebben gezien. The Sports Bra in Portland – een bar die sinds de opening in 2022 voor buzz heeft gezorgd door alleen vrouwensport op de tv’s te tonen – ligt meer dan 3.000 kilometer verwijderd van Indianapolis en in een stad die momenteel geen WNBA-team heeft. Wanneer The Fever speelt, zei eigenaar Jenny Nguyen, is er een toename van 56 procent in het aantal barrekeningen en een toename van 52 procent in de omzet.
Een ingelijste Clark No. 22 Iowa-trui, naast foto’s van Serena Williams en Diana Taurasi, hangt aan de muur aan de bar. Maar dat is niet verrassend, aangezien Clark-kleding overal te vinden is.
De wetten van vraag en aanbod zijn duidelijk zichtbaar in Fever-spellen. Fans aarzelden niet om geld uit te geven, ondanks aanzienlijke ticketprijsstijgingen voor Fever-games.
Op weg naar de play-offs was de instapprijs voor de Fever-Sun-wedstrijd vanaf zaterdag aanzienlijk hoger op TicketMaster, namelijk $ 89, dan voor de andere drie zondagwedstrijden van de competitie, die gemiddeld $ 15 per wedstrijd bedroegen. Dit volgt een seizoenstrend. De vijf hoogste gemiddelde ticketprijzen dit seizoen waren allemaal voorzien van de Fever.
De populairste WNBA-tickets van 2024
| Indiana-koorts @ | Gemiddelde verkoopprijs | Datum |
|---|---|---|
|
$ 346 |
23 juni |
|
|
$ 286 |
30 augustus |
|
|
$ 269 |
1 september |
|
|
$ 262 |
17 juli |
|
|
$ 217 |
19 september |
Die cijfers alleen al zijn indrukwekkend, maar vergelijk ze met dezelfde matchups van vorig seizoen. De gemiddelde prijs toen de Fever in juni 2023 de hemel bezocht, was $ 45. Toen Indiana in juli 2023 twee keer naar Washington reisde, kostten kaartjes in juli 2023 gemiddeld $ 59 toen de Mystics de Fever organiseerden, en ze verkochten ze voor $ 55 toen Indiana afgelopen september in Dallas speelde. Het populairste ticket voor welke wedstrijd dan ook vorig seizoen was $ 120 voor een wedstrijd in het reguliere seizoen tussen de Aces en de Dream.
Over de hele linie volgden de WNBA-ticketprijzen dit voorbeeld: van $ 62 per game in 2023 naar $ 109 per game in 2024 (tot half september), volgens Vivid Seats. Maar geen enkel team maakte een zo drastische sprong door als de Fever, wiens kaartjes voor thuiswedstrijden dit seizoen gemiddeld $110 kosten, vergeleken met de rest van de W, die gemiddeld $79 per thuiswedstrijd betaalden.
Ondanks de hogere prijs werden er dit jaar nog meer tickets verkocht.
“De fans in Indiana houden van basketbal, en ik ben blij ze weer op de stoelen te zien, vooral voor de Fever”, zei Briann January, die de eerste negen seizoenen van haar carrière bij de Fever speelde en nu assistent-coach is bij de zon. “Dat dat team wordt erkend en ondersteund zoals het hoort, maakt mij zo blij.”
Tijdens de eerste week van het seizoen zei de WNBA dat de verkoop van merchandise jaar op jaar met 236 procent steeg, met truien voor Clark, Reese en Cameron Brink allemaal in de top vijf. Volgens de Fever zorgden vier Fever-thuiswedstrijden gedurende de eerste twee maanden van het seizoen voor verkooprecords voor één wedstrijd in de teamwinkel van de arena. Het totale aantal verkochte artikelen groeide jaar op jaar met 694 procent en de netto-omzet van de winkel steeg met meer dan 1.000 procent. De verkoop van jerseys steeg met 1.193 procent in de aanloop naar de All-Star break.
Er is ook veel vraag naar Clark-verzamelobjecten. Haar kenmerkende Wilson-basketbal was eerder deze maand binnen 40 minuten uitverkocht, wat aanleiding gaf tot een herbevoorrading voor de laatste drop op maandag. Een unieke gesigneerde Clark WNBA Draft-kaart – de eerste waarop haar in een Fever-trui te zien is – werd op een veiling verkocht voor $ 84.000.
Het gevoel dat er iets groots op komst was in Indianapolis dreigde al maanden. Vóór Clarks Fever-debuut hing de stad een spandoek van 50 meter hoog aan een gebouw in de buurt van Gainbridge Fieldhouse. Het beeld van Clark lijkt door de stad te staren.
Nu zijn de Fever voor het eerst in acht jaar terug in de play-offs. Indy’s vroegere grootheden kunnen haar impact al herkennen en waarderen. “Basketbal spelen in Indiana is anders, of het nu in Indianapolis is of in een van de kleinere steden, basketbal wordt anders ontwikkeld”, zei Reggie Miller, legende van Indiana Pacers, in een e-mail. “Dus het was leuk om te zien welke opwinding de koorts in de stad en de staat heeft gebracht.”
Een Fever-overwinning op de Sun op woensdag zou een serie-clinching Game 3 in Indianapolis garanderen. Catchings voorspelt dat er een gekke menigte zal komen kijken om te zien hoe Clark de Fever naar hun eerste halve finales sinds 2015 probeert te leiden.
“Het is alsof Fever-basketbal en damesbasketbal verjongd zijn”, zei Catchings. ‘Vooral hier in Indy.’
(Illustratie: Meech Robinson / De Atletiek; Visuele gegevens: John Bradford / De Atletiek; Foto’s: Luke Hales / Getty Images, G Fiume / Getty Images, Brian Spurlock / Icon Sportswire via Getty Images)