FOXBORO, Massachusetts – De New England Patriots maken een verandering in de functie van hoofdcoach en gaan uit elkaar met Jerod Mayo, slechts een jaar nadat hij Bill Belichick verving. Nu staat een franchise die ooit als geen ander in de NFL stabiliteit en succes uitstraalde, op het punt zijn derde coach in slechts drie seizoenen te hebben.
New England ontsloeg Mayo minder dan 90 minuten nadat het seizoen zondag was geëindigd, een rampzalige 4-13-campagne (en een overwinning in week 18 die het team de nummer 1 in de draft kostte) waarin Mayo routinematig tot over zijn oren leek te zitten in alles, van spelplanning tot zijn opmerkingen aan de media. Hoewel Mayo een van de slechtste selecties in de NFL kreeg, één onder toezicht van Executive Vice President of Player Personnel Eliot Wolf, zijn de eerste aanwijzingen dat Wolf bij de Patriots zal blijven, aldus een teambron.
Patriots-eigenaar Robert Kraft noemde de beslissing om Mayo te ontslaan “een van de moeilijkste beslissingen die ik ooit heb genomen.”
“Helaas verliep het traject van de prestaties van ons team gedurende het seizoen niet zoals ik had gehoopt”, zei hij in een verklaring.
Verklaring van Patriots-voorzitter en CEO Robert Kraft: https://t.co/2YgHtzzBHK pic.twitter.com/GMXGgd768x
— Patriotten van New England (@Patriots) 5 januari 2025
Het is een schokkende daling ten opzichte van twaalf maanden geleden, toen werd onthuld dat Mayo, toen 37, Krafts zorgvuldig uitgekozen vervanger was voor Belichick na 24 jaar aan het roer te hebben gestaan. Kraft had het opvolgingsplan stilletjes op schrift gesteld, wat betekende dat de Patriotten geen enkele kandidaat hoefden te interviewen voordat ze Mayo de teugels overhandigden.
Deze keer zal dat niet het geval zijn. Er wordt verwacht dat de Patriots hun zoektocht naar een nieuwe hoofdtrainer onmiddellijk zullen beginnen, en volgens ligabronnen wijzen de eerste signalen op één persoon. Van Kraft en zijn bedrijf wordt verwacht dat ze Mike Vrabel achtervolgen, de 49-jarige voormalige Patriots-linebacker die van 2001 tot 2008 schitterde voor Belichick tijdens de eerste dynastie van het team, hoewel de franchise voor de baan aanvullende sollicitatiegesprekken moet voeren in overeenstemming met de Rooney-regel van de competitie. .
Vrabel was zes jaar lang de hoofdcoach van de Tennessee Titans en leidde hen naar twee divisietitels en een optreden in de AFC Championship Game, terwijl hij een record van 54-45 vergaarde. Maar vorig jaar begon het vertrouwen in Vrabel te eroderen toen het team zag hoe Vrabel zijn afscheidsweekend doorbracht in Foxboro, waar hij werd opgenomen in de Patriots Hall of Fame terwijl hij alles opsnoof van New England. Tijdens zijn toespraak op het veld tijdens de rust zei Vrabel, nog steeds de hoofdcoach van de Titans, zelfs: “We hebben een wedstrijd te winnen”, verwijzend naar de Patriots. Minder dan drie maanden later werd Vrabel ontslagen en kreeg hij geen nieuwe baan als hoofdcoach.
“Er moet duidelijke communicatie zijn met het eigenaarschap, zodat we als coaches begrijpen wat de verwachtingen zijn”, vertelde Vrabel De Atletiek‘s Zack Rosenblatt over wat hij zoekt in zijn volgende baan. “En ik zou graag willen zeggen dat er een quarterback is met wie je het gevoel hebt dat je kunt winnen – of dat er een pad is om degene te vinden waarmee je kunt winnen.”
Voor Vrabel zullen de Patriotten waarschijnlijk beide vakjes aanvinken. Bronnen die dicht bij de situatie staan, geloven dat Vrabel de afgelopen weken interesse heeft getoond in de potentiële vacature van de Patriots. Hij was ook geïnteresseerd in het optreden van de Patriots een jaar geleden na hun breuk met Belichick, voordat hij hoorde dat Mayo al voor de baan was bestemd.
Op dat moment dachten de Patriotten dat Mayo hun coach voor het komende decennium zou zijn. Kraft en zijn collega-beslissers zagen Mayo als de juiste persoon om Belichick te volgen, omdat hij een brug vormde naar het eerdere succes van de franchise en tegelijkertijd een nieuwe weg voorwaarts bood.
Op de persconferentie waarin Mayo afgelopen januari werd aangekondigd, zei Kraft dat hij in 2019 wist dat Mayo de volgende coach van de Patriots zou zijn.
“Ik vertrouw erop dat Jerod de juiste persoon is om de Patriotten terug te leiden naar strijd op kampioenschapsniveau en succes op de lange termijn”, zei Kraft destijds.
In plaats daarvan hield Mayo toezicht op een van de slechtste seizoenen van de Patriots sinds Kraft het team in 1994 kocht.
Mayo’s ambtstermijn begon op een winnende toon met een verrassende tegenslag van de Cincinnati Bengals. Na vier opeenvolgende nederlagen wendde Mayo zich tot Drake Maye, de nummer 3 keuze in de NFL Draft van 2024, als zijn startende quarterback, en zette hij veteraan Jacoby Brissett op de bank. In de middelste weken van het seizoen behaalden de Patriots een overwinning in de laatste seconde op hun aartsrivaal, de New York Jets, en een overwinning op de Chicago Bears. De dingen zagen er beter uit.
Kraft en de Patriots wisten dat dit seizoen niet veel overwinningen zou opleveren. Het was het eerste jaar van een wederopbouw na Belichick. De selectie was slecht. Maar ze hoopten dat Mayo tegen het einde van het seizoen een cultuur zou creëren die tot opwinding en verbetering zou leiden.
In plaats daarvan werden de Patriotten een boksbal. Na een afscheid van week 14 werden ze uitgeschakeld door de Arizona Cardinals, bliezen een voorsprong van 14 punten naar de Buffalo Bills en verloren thuis met 40-7 van de Los Angeles Chargers. Een verlies op zondag tegen de Bills zou de nummer 1 keuze in de draft van 2025 hebben opgeleverd, maar rookie back-up quarterback Joe Milton leidde de Pats naar een verrassende overwinning van 23-16.
GA DIEPER
Het schieten van Jerod Mayo ging evenzeer over zijn commando buiten het veld als over het spel van de Patriots daarop
In alle eerlijkheid tegenover Mayo gingen veel van de problemen van de Patriotten hem vooraf. De franchise is 10-31 in de laatste 41 wedstrijden. De Pats hebben in 45 wedstrijden op rij geen 30 of meer punten gescoord. De afgelopen vier seizoenen speelden ze thuis 11-22. (Tom Brady verloor minder wedstrijden in het Gillette Stadium in zijn hele carrière bij de Patriots en won thuis met 115-19.) Ze zijn in opeenvolgende jaren geëindigd met een winstpercentage van minder dan .300, iets wat ze sindsdien niet meer hadden gedaan. zij waren de Boston Patriots van de AFL in 1969 en 1970.
Maar tegen het einde van het seizoen had het geen zin dat Mayo het team op het goede spoor had om de problemen op te lossen. Geen enkele positie op de selectie behalve de quarterback verbeterde onder zijn hoede. En hoewel dat een opmerkelijke uitzondering is, vergroot Maye’s succes als nieuwkomer ook het belang om ervoor te zorgen dat jaar 2 in de juiste handen is.
“We hebben geweldige fans die een beter product verwachten en verdienen dan we de afgelopen jaren hebben geleverd”, zei Kraft zondag. “Mijn excuses daarvoor. Ik heb veel nagedacht over welke acties ik kan ondernemen om onze terugkeer naar het kampioenschap te bespoedigen en ben tot de conclusie gekomen dat deze stap op dit moment de beste optie was.
Mayo wordt de zesde eenmalige NFL-coach in de afgelopen vier seizoenen en de eerste eenmalige Patriots-coach sinds Rod Rust in 1990 met het team 1-15 won.
Het bleek allemaal te veel en te vroeg voor Mayo. Het oorspronkelijke plan, zoals bedacht door Kraft, zou zijn geweest dat Belichick in 2024 de hoofdcoach van de Patriots zou blijven, Don Shula’s record van overwinningen aller tijden zou verbreken en Mayo zou begeleiden. Maar nadat het opvolgingsplan op schrift was gesteld, verslechterde de relatie tussen Belichick en Mayo en trok Belichick, die toch al een eiland in zijn aanpak was, zich nog verder terug. Het idee om Belichick als mentor Mayo te hebben, werd al snel terzijde geschoven.
Op dat moment besloot Kraft uit elkaar te gaan met Belichick en de touwtjes in handen te geven aan Mayo – ook al was het een jaar eerder dan gepland en had hij niet het mentorschap gekregen dat hij oorspronkelijk had gepland. Natuurlijk zou Mayo het al vroeg moeilijk hebben. Maar de hoop was dat hij tijdens zijn werk zou leren en in de loop van het jaar zou groeien.
Dat gebeurde niet. In veel opzichten probeerde Mayo te zijn wat Belichick niet was. Als oud-speler probeerde hij een spelervriendelijke coach te zijn, waarna hij na een verlies in week 7 het hele team als ‘zacht’ bestempelde. Hij probeerde vriendelijker te zijn dan zijn mentor terwijl hij met de media sprak, maar moest vervolgens een aantal opmerkingen terugdraaien. Hij zei dat het team “wat geld zou verbranden” in free agency, maar een paar dagen later de koers omdraaide en de Patriots geen enkele grote free agents contracteerden.
Na een verlies in week 15 werd hem gevraagd of aanvallende coördinator Alex Van Pelt een quarterback sneak had moeten bellen bij een belangrijk spel op korte afstand en antwoordde: “Jij zei het, ik niet.” De volgende dag reageerde hij op die opmerkingen als ‘een defensieve reactie’. Voordat hij in week 17 verloor, vertelde hij de radio- en tv-ploegen dat Rhamondre Stevenson het spel niet zou starten om hem een bericht te sturen over zijn recente onhandige pogingen. Toen begon Stevenson aan de wedstrijd.
GA DIEPER
Mike Vrabel, Brian Flores en de topkandidaten om de volgende hoofdcoach van de Patriots te worden
Belangrijker nog was dat het product op het veld op gênante wijze achteruitging. Als voormalige linebacker die onder Belichick leerde, werd defensie verondersteld Mayo’s expertisegebied te zijn. Maar een Patriots-verdediging die in 2023 op de zevende plaats stond wat betreft toegestane yards per wedstrijd (301,6) daalde naar de 23e (348,7 yards per wedstrijd) in 2024. De haastige verdediging van het team, die in 2023 op de vierde plaats stond, viel in 2024 terug naar de 25e. om druk te krijgen toen de eenheid met 28 zakken op de laatste plaats in de competitie stond. Ook dit seizoen gaf de verdediging zes keer 30 punten of meer in.
Aanvallend scoorden de Patriots het hele seizoen niet meer dan 25 punten in een wedstrijd. Hoewel de opkomst van Maye een lichtpuntje was, ontbrak het team aan spelmakers in het passerende spel en stond de aanvallende lijn de vijfde meeste zakken in de competitie toe. Alleen de Bears en Carolina Panthers scoorden dit seizoen gemiddeld minder yards per wedstrijd, en alleen de Cleveland Browns en New York Giants scoorden minder punten.
Een deel van het probleem was Mayo’s onervarenheid en gebrek aan bekendheid met de rest van de NFL. Hij werd in 2008 als 10e opgeroepen door de Patriots. Het product van de Universiteit van Tennessee bracht acht seizoenen door bij de Patriots, bereikte twee Pro Bowls, won de Associated Press Defensive Rookie of the Year-onderscheiding in 2008 en werd in 2010 uitgeroepen tot All-Pro van het eerste team. Hij speelde zijn hele carrière voor Belichick. Hij bracht vijf jaar door als positiecoach bij de Patriots en werkte slechts voor één coach: Belichick. Dus toen het tijd werd om zijn staf aan te vullen, beschikte Mayo niet over de Rolodex van de competitiebrede contacten die de meeste hoofdcoaches hebben.
Hij interviewde meer dan een dozijn aanvallende coördinatorkandidaten, omdat verschillende zijn aanbod afwezen. Uiteindelijk begon Mayo zijn ambtstermijn omringd door een eerste frontofficeleider (Wolf), een eerste aanvallende speler (Van Pelt), een eerste defensieve coördinator (DeMarcus Covington), een eerste keer speciale teams coördinator (Jeremy Springer), een eerste linebackers-coach (Dont’a Hightower), een eerste keer aanvallende lijncoach (Scott Peters) en een eerste keer wide receivers-coach (Tyler Hughes).
De onervarenheid bleek.
Bronnen binnen het vorige regime van de Patriotten waren sceptisch over het feit dat Mayo klaar was om hoofdtrainer te worden. Verschillende leiders dachten dat hij meer ervaring nodig had met spelplanning, play-calling en het nemen van grote situationele beslissingen. Hoe verliep dit seizoen? ‘Over hoe we dachten’, zei iemand.
Of het nu Vrabel is of iemand anders, de aankomende coach zal een opkomend talent erven: Maye als quarterback, Stevenson als running back, cornerback Christian Gonzalez en een stevige verdedigingslinie onder leiding van Keion White en Christian Barmore. New England kiest de vierde plaats in het ontwerp van 2025. Het team zal ook over een overvloed aan capruimte beschikken om aan meerdere behoeften op de selectie te voldoen – met name een brede ontvanger, aanvalslinie, verdedigende rug en pass rusher.
– De atletiek‘s Jeff Howe heeft bijgedragen aan dit rapport.
Verplichte lectuur
• Staat de baan van coach Jerod Mayo op het spel na opnieuw een frustrerend verlies voor de Patriots?
• Hoe verhoudt Drake Maye zich tot Mac Jones? Ze zijn dichterbij dan je zou denken
• Prioriteiten van de Patriots buiten het seizoen: een blik op het boodschappenlijstje van het team in free agency
(Foto: Richard Heathcote / Getty Images)