Religieuze vrijheid en LGBTQ-rechten botsen in een voorschoolse rechtszaak in Colorado

In een tijd waarin het Amerikaanse Hooggerechtshof de deur heeft geopend voor meer publieke financiering voor particuliere religieuze scholen, zou een uitspraak van een lagere rechtbank in Colorado grote gevolgen kunnen hebben voor de scheiding van kerk en staat in het onderwijs.

Centraal in de zaak staan ​​twee katholieke kleuterscholen in een buitenwijk van Denver die vrijstelling willen van de non-discriminatieregels van de staat op basis van seksuele geaardheid en genderidentiteit. De parochies die de kleuterscholen runnen hebben vorig jaar de staat aangeklaagd omdat ze geen LHBTQ-kinderen of kinderen uit LGBTQ-families wilden toelaten als de kleuterscholen zich zouden aansluiten bij Colorado’s populaire nieuwe, door de staat gefinancierde voorschoolse programma.

Na een proces in januari kwam er een federale rechter regeerde grotendeels in het voordeel van de staat in juni. Maar de kleuterscholen wel nu aantrekkelijk – en de zaak zou voor het Amerikaanse Hooggerechtshof kunnen belanden. De rechtszaak in Colorado is een van de vele soortgelijke zaken die zich in het hele land afspelen.

Als de katholieke kleuterscholen winnen, is het mogelijk dat Colorado-kinderen van sommige kleuterscholen worden uitgesloten vanwege de identiteit van henzelf of die van hun ouders.

Brittany, de moeder van een zevenjarig transgendermeisje, verslikte zich terwijl ze over de rechtszaak sprak. Haar dochter Naomi is een kunstminnende, boomklimmende tweedeklasser die graag ‘Captain Underpants’-boeken leest en doet alsof met haar kleine zusje van vier.

“Het is zo verontrustend dat er zoveel haat is voor onze kinderen”, zegt Brittany, die niet betrokken is bij de rechtszaak, maar wel het soort gezin vertegenwoordigt dat erdoor getroffen zou kunnen worden. Ze sprak op voorwaarde dat haar achternaam niet wordt gepubliceerd om de privacy van haar familie te beschermen.

“Deze kinderen zijn maar kinderen. Ze hebben geen politieke agenda.”

Colorado nodigde religieuze kleuterscholen uit om zich bij het staatsprogramma aan te sluiten

Terwijl de leiders van Colorado zich voorbereidden om in het najaar van 2023 een universele kleuterschool uit te rollen, nodigden ze openbare en particuliere kleuterscholen in de hele staat uit om zich bij het programma aan te sluiten. Onder hen waren de St. Mary Catholic Virtue School in Littleton en de Wellspring Catholic Academy of St. Bernadette in Lakewood, de twee scholen die nu centraal staan ​​in de rechtszaak.

De ‘gemengde levering’-aanpak – wat betekent dat zowel openbare als particuliere scholen kunnen deelnemen – zorgde ervoor dat er voldoende zitplaatsen waren voor alle Colorado-families die er een wilden. Dit jaar krijgen ongeveer 41.000 4-jarigen via het programma collegegeldvrije kleuterschool.

Maar de Het aartsbisdom Denver liet dat niet toe De meeste van de 36 kleuterscholen waar zij toezicht op houden, ondertekenen de non-discriminatieovereenkomst van de staat, een vereiste om deel te nemen.

Het knelpunt was de bescherming van de overeenkomst voor mensen op basis van seksuele geaardheid en genderidentiteit. Ambtenaren van St. Mary’s en andere religieuze kleuterscholen uitten hun zorgen tijdens ontmoetingen met leiders van staatskleuterscholen voordat het programma van start ging.

Dat is het moment waarop staatsleiders een idee noemden dat ze hadden bedacht om religieuze kleuterscholen die zich bij de universele kleuterschool hadden aangesloten, toe te staan ​​een deel of al hun zetels te reserveren voor leden van hun gemeenten, zo blijkt uit getuigenissen uit het proces.

Maar de katholieke kleuterscholen wilden in plaats daarvan dat de staat hen vrijstelde van de delen van de non-discriminatieregel die betrekking hebben op seksuele geaardheid en genderidentiteit. Staatsfunctionarissen weigerden en zeiden die bescherming maakte deel uit van de staatswet.

“In zekere zin willen kerkleiders hun taart hebben en die ook opeten”, zegt Bob Shine, adjunct-directeur van New Ways Ministry, een katholieke groep gevestigd in de buurt van Washington, DC, die pleit voor LHBTQ-inclusie.

“Ze willen publieke financiering omdat de kerk in de meeste gevallen veel van haar onderwijs- of liefdadigheidsinspanningen nu niet kan volhouden, dus hebben ze overheidsgeld nodig, maar ze willen geen van de voorwaarden die daarmee gepaard gaan.”

In Denver maakte het aartsbisdom deze maand bekend naderende sluiting van Wellspring en twee andere katholieke scholen vanwege afnemend aantal inschrijvingen en financiële problemen. Vorig jaar het aartsbisdom sloot een K-8-school in Aurora.

Het Hooggerechtshof krijgt steeds meer sympathie voor aanspraken op religieuze vrijheid

De afgelopen jaren is het Amerikaanse Hooggerechtshof conservatiever geworden en sympathieker geworden voor aanspraken op religieuze vrijheid, vaak ten koste van argumenten die pleiten voor een strikte scheiding van kerk en staat.

In een belangrijke zaak uit Maine uit 2022 werd gebeld Carson tegen Makinoordeelde het Hooggerechtshof religieuze scholen kunnen niet worden uitgesloten uit door de overheid gefinancierde programma’s als seculiere particuliere scholen mogen deelnemen. Maar de rechtbank ging niet duidelijk in op de vraag of staten van deze religieuze scholen konden eisen dat zij instemden met non-discriminatieregels om deel te nemen.

“Dat vergroot de spanning”, zegt Robert Kim, uitvoerend directeur van het Education Law Center. “De religieuze scholen argumenteren… ‘Het moeten naleven van dit non-discriminatiebeleid is in strijd met onze religieuze rechten.’ ”

In de Colorado-zaak was senior Amerikaanse districtsrechter John L. Kane het op dat punt in zijn uitspraak niet eens met de katholieke kleuterscholen.

Hij schreef over de non-discriminatieregels van Colorado: “Het doel van de eis is niet om de religieuze vrijheid binnen te dringen, maar om de implementatie van een sterk omarmde publieke waarde te bevorderen.”

Sarah Taitz, constitutioneel juridisch medewerker bij Americans United for Separation of Church and State, zei dat rechterlijke beslissingen vaak afhangen van de vraag of staten de non-discriminatieregels op een “neutrale en algemeen toepasbare” manier toepassen.

In zijn 101 pagina’s tellende advies concludeerde Kane dat de staat aan die drempel voldeed.

Moeder van transdochter opgelucht door uitspraak over LHBTQ-inclusie

Brittany, de moeder van Naomi, zei dat zij en andere ouders met wie ze sprak, opgelucht waren door het besluit van Kane om bescherming te handhaven op basis van seksuele geaardheid en genderidentiteit.

“We waren erg blij dat de uiteindelijke uitspraak was dat je onze gemeenschap niet mag discrimineren”, zegt Brittany, die een maandelijkse parkspeelgroep voor transgender kinderen runt en de Denver-afdeling van de nationale groep TransParent oprichtte.

Brittany zei dat haar familie geluk had, want toen Naomi op vierjarige leeftijd uit de kast kwam als transgender, steunden de leraren op haar privé-kleuterschool haar. Ze hielpen zelfs bij Naomi’s sociale transitie op school, inclusief de verandering van voornaamwoorden en haar naamsverandering. De familie heeft dezelfde openheid gevonden op hun openbare basisschool in Denver.

Zowel in de kleuterklas als in de eerste klas vertelde Naomi haar hele klas – waarbij de leraren het gesprek faciliteerden – dat ze transgender was en beantwoordde ze vragen van klasgenoten.

“Ze kwam blij en opgewonden thuis en zei: ‘Mam, ik heb mijn hele klas verteld dat ik transgender ben en dat ze allemaal nog steeds mijn vrienden zijn’”, zei ze.

Toen ze vertelde over de genderidentiteit van haar dochter, zei ze: “Het zijn nooit de kinderen waar we ons zorgen over maken.”

Brittany zei dat haar schoonfamilie praktiserend katholiek is en toen zij en haar man het nieuws over Naomi’s genderidentiteit vertelden, voelden ze een vleugje onzekerheid.

“Specifiek vanwege hun geloof wisten we niet zeker wat hun reactie zou zijn”, zei ze. “Ze vertelden ons net dat ze hoe dan ook van haar houden en kampioen zijn geweest voor haar en andere kinderen zoals zij.”

Katholieke kleuterscholen willen ‘conflicten’ en ‘verwarring’ vermijden

De katholieke kleuterscholen in de Colorado-zaak beschrijven hun weigering om kinderen uit LHBTQ-families in te schrijven als een manier om verwarring te voorkomen bij kinderen die het ene van hun ouders zouden kunnen horen en het andere van hun kleuterleidsters.

Een onderwijsfunctionaris van het aartsbisdom besprak een deel van deze potentiële conflicten tijdens het proces – en merkte op dat leraren op de katholieke kleuterscholen niet de favoriete voornaamwoorden van een transgender kind zouden gebruiken, of hen uniformen zouden laten dragen of badkamers zouden gebruiken die niet geassocieerd waren met hun geslacht bij de geboorte.

Maar het is onduidelijk welke andere conflicten er kunnen ontstaan, bijvoorbeeld als de ouders van een kleuter homoseksueel zijn. Tijdens het proces beschreef Avery Coats, mededirecteur van een van de katholieke scholen, de instructie van de kleuterschool met betrekking tot geslacht en seksuele geaardheid als passend bij de leeftijd.

“We doen dit in woordenschat zoals mama en papa en huwelijk en gezin”, zei ze.

Coats verwees een interviewverzoek van Chalkbeat door naar Kelly Clark, communicatiedirecteur van het aartsbisdom Denver. Clark reageerde niet op vragen voor dit verhaal.

Nick Reaves, een advocaat uit het in Washington DC gevestigde Becket Fund for Religious Liberty, dat de kleuterscholen tijdens de rechtszaak vertegenwoordigde, stuurde namens het aartsbisdom een ​​verklaring per e-mail waarin hij gedeeltelijk zei dat Colorado de kleuterscholen van het aartsbisdom en de gezinnen die zij dienen heeft uitgesloten. het universele voorschoolse programma ‘gewoon omdat ze trouw blijven aan hun geloof’.

Katholieken hebben uiteenlopende meningen over LGBTQ-kwesties

Ondanks de richtlijnen van het aartsbisdom Denver die oproepen tot de uitsluiting van LGBTQ-studenten en -families van sommige scholen, zijn niet alle katholieken het met dit standpunt eens.

Amanda Henderson, directeur van het Institute for Religion, Politics & Culture aan de Iliff School of Theology in Denver, zei dat de uiteenlopende meningen binnen de kerk een netelige klus voor de rechtbanken opleveren.

“Het wordt echt moeilijk als een specifieke rechtbank bepaalt wat een religieuze overtuiging is of wiens religieuze overtuiging voorrang krijgt boven andere”, zei ze.

Beth Mueller Stewart en haar man Dan Stewart zijn praktiserende katholieken die het zo sterk oneens zijn met het argument van de katholieke kleuterscholen dat ze er bij het aartsbisdom op aandrongen de rechtszaak te laten vallen.

In een brief uit mei aan aartsbisschop Samuel J. Aquila en andere kerkfunctionarissen, gepubliceerd op de website van New Ways Ministry, beschreef het echtpaar de ‘moeilijke positie’ waarin ze zich bevonden.

“De rechtszaak dwong ons de vraag te stellen: ‘Houden we ons kind op de Wellspring Catholic Academy en steunen we schijnbaar de rechtszaak, waarbij we onze waarden en ons geweten verzaken? Of laten we het katholieke onderwijs bij Wellspring achterwege om solidair en lief te hebben met onze eigen LHBTQ-geliefden?’ ”

Uiteindelijk hebben ze hun kind van school gehaald.

Zal de voorschoolse zaak in Colorado leiden tot gevolgen voor het basis- en voortgezet onderwijs?

Op de korte termijn zal de uitkomst van de katholieke kleuterschoolzaak – of soortgelijke gevallen die zich voordoen in Maine en Vermont – geen invloed hebben op het openbare basisonderwijssysteem van Colorado.

Maar uiteindelijk kan er sprake zijn van overloop, zeggen experts. Gezien Colorado’s charter-vriendelijke omgeving laat een ongekende poging in Oklahoma om een ​​charter-school op te richten, gerund door de Katholieke Kerk, een manier zien waarop dat zou kunnen gebeuren. Charter-scholen zijn gratis, door de overheid gefinancierde, particulier beheerde scholen.

Terwijl het Hooggerechtshof van Oklahoma in juni de katholieke charterschool ongrondwettelijk oordeelde, heeft het aartsbisdom Oklahoma City in beroep gegaan bij het Amerikaanse Hooggerechtshof.