Tottenham Hotspur kan dichter bij een ongrijpbare trofee komen met een overwinning in de kwartfinale van de Carabao Cup: zijn ze er klaar voor?

Kort voordat Manchester City aan hun voorheen ondenkbare serie van één overwinning op elf begon, waren ze de favorieten op weg naar hun EFL Cup-ronde van 16 in Tottenham Hotspur in oktober. Dit was niet bedoeld om de Spurs buiten beschouwing te laten; ze waren binnen handbereik van een plek in de top vier van de Premier League dankzij een combinatie van getalenteerde spelers en een impactvolle manager. Dat gezegd hebbende, er zou veel voor nodig zijn om City te verslaan, ongeacht wie de tegenstander was.

De Spurs vonden echter een manier om na een 2-1 overwinning door te gaan naar de kwartfinales.

Dit was niet alleen het begin van de inzinking van City, maar het was ook een teken dat Tottenham het menens was. Manager Ange Postecolgou vond een oplossing voor het balbezit-georiënteerde, aanvalsgerichte systeem van Pep Guardiola, dat over het algemeen onverslaanbaar was. Hij herhaalde dat plan een maand later in een 4-0 overwinning op City in de competitiewedstrijd. Het was het soort statement-overwinning dat het potentieel van een diepe run voor de Spurs plaagde en hen tot een van de laatste heavy hitters maakt die overeind staan ​​als de kwartfinale deze week begint.

De Spurs zijn nu het dichtst bij een trofee geweest sinds hun deelname aan de halve finales van de EFL Cup 2021/22, hun eerste trofee sinds 2008 binnen handbereik. Hoe veelbelovend de Spurs van Postecoglou soms ook kunnen zijn, de manier waarop andere delen van dit seizoen zich hebben ontrafeld, dwingt een grote vraag: is het nog te vroeg voor hen om daadwerkelijk een einde te maken aan hun trofeedroogte?

Hoe je Tottenham Hotspur versus Manchester United kunt bekijken

• Datum: Donderdag 19 december | Tijd: 15.00 uur ET
• Locatie: Tottenham Hotspur Stadion – Londen, Engeland
• Stroom: Grootste+
• Kansen: Tottenham Hotspur +130; Teken +295; Manchester United +180

Een toenemende blessurecrisis

Tottenham gaat donderdag de kwartfinale tegen Manchester United in met slechts twee overwinningen in de laatste negen. Hun enige overwinningen zijn die van 4-0 op City en de 5-0-zege van zondag op Southampton. Hoewel een deel ervan kan worden toegeschreven aan Spurs’ eigen wanbeheer van wedstrijden, hetzij door hun aanvalskracht niet waar te maken of door verdedigende fouten te maken, komt een groot deel ervan neer op hun lange lijst met blessures.

Postegolou beschreef de huidige blessurecrisis als de ergste uit zijn carrière als manager “met een behoorlijk stuk”, waarbij de Spurs nog maar 18 beschikbare spelers in het eerste elftal hadden. Degenen aan de zijlijn zijn ook cruciale spelers – doelman Guglielmo Vicario brak zijn enkel in die 4-0 overwinning op City, terwijl centrale verdedigers Cristian Romero en Micky van de Ven deze maand terugkeerden van een blessure, maar met blessures stopten en terugkeerden naar de club. de zijlijn. Defensieve optie Ben Davies is ook nog een paar weken uitgeschakeld, terwijl aanvaller Richarlison gevoelig is voor blessures sinds hij in 2022 bij de Spurs kwam. Ook middenvelder Rodrigo Bentancur zal de wedstrijd missen, terwijl hij een schorsing van zeven wedstrijden uitzit wegens het maken van discriminerende opmerkingen over teamgenoot Heung. -De etnische afkomst van Min Son.

De lange lijst met onbeschikbare spelers heeft de plannen van Postecoglou in de war gestuurd om zijn selectie te laten rouleren om aan de eisen van een overvol speelschema te voldoen, waardoor een vermoeide ploeg mogelijk de wedstrijd van donderdag ingaat. Als de Spurs wedstrijden willen winnen tijdens deze blessurecrisis, maakte Postecoglou echter duidelijk dat elke aanval de gelegenheid zal moeten aangrijpen, anders riskeert hij uitgesloten te worden van deelname. Hij rukte Timo Werner vorige week tijdens de rust van het 1-1 gelijkspel tegen Rangers in de UEFA Europa League van het veld en legde uit waarom hij direct na de wedstrijd harde woorden had voor de vleugelspeler.

“Ik vraag 18-jarigen om enorme klussen te klaren en als je senior spelers wilt, en hij is een senior speler, hij is international en hij heeft de Champions League gewonnen, dan is er een niveau van toepassing en prestatie dat je moet bereiken. help het team. Dat is niet gelukt”, zei Postecoglou vrijdag op een persconferentie. aldus The Guardian. “Het was geen kritiek, het was gewoon een beoordeling van zijn prestaties en op een heel uitdagende avond voor ons moet het beter. We zijn hier in gevecht, collectief zijn we in gevecht. Ik ben niet We gaan ons zorgen maken over de gekneusde ego’s van mensen. Deze voetbalclub wil dingen bereiken en succesvol zijn. Als er iemand in de kleedkamer is die fit is en een bijdrage kan leveren, maar wie voelt dat hij iets extra’s nodig heeft Op dit moment is hij waarschijnlijk niet het juiste type.”

Een (zeer) langdurig project

De aanstelling van Postecoglou voorafgaand aan het seizoen 2023/24 betekende een nieuw project bij de Spurs, een nieuwe start nadat Jose Mourinho, Nuno Espirito Santo en Antonio Conte de afgelopen jaren kwamen en gingen zonder iets op te leveren en er een einde kwam aan de zilverdroogte bij de club. Het voelde ook als een succesvolle reset, aangezien nieuwe aanwinsten als Van de Ven en James Maddison spelers als Romero en Son aanvulden naar een vijfde plaats, waarbij Postecoglou met succes een vermakelijke, aanvallende speelstijl ontwikkelde. Het was een solide basis voor de Spurs om op voort te bouwen in het tweede seizoen van Postecoglou. Het was tenslotte Postecoglou zelf die zei dat hij ‘altijd dingen wint in mijn tweede jaar’. aldus de BBC.

In verschillende categorieën is Tottenham van seizoen tot seizoen gegroeid. Ze zijn nog steeds een van de beste aanvallende teams van de Premier League en scoorden dit seizoen gemiddeld 2,3 doelpunten per wedstrijd, een indrukwekkende stijging ten opzichte van de 1,9 van vorig jaar. Ook defensief zijn ze verbeterd, met een gemiddelde van 1,2 doelpunten per wedstrijd, nadat ze vorig seizoen 1,6 doelpunten per wedstrijd moesten incasseren. . Ze halen dit seizoen echter slechts 1,4 punten per wedstrijd in de competitie, vergeleken met 1,7 punten een jaar geleden. Hun inconsistentie is door sommigen geïnterpreteerd als een achterwaartse wending nadat ze vorig seizoen echte vooruitgang hadden geboekt, een mislukking voor Spurs en Postecoglou om echt een klik te maken op een cruciaal punt in het project.

Hoewel de blessurecrisis betekenisvolle vooruitgang moeilijker heeft gemaakt, is de realiteit van het Spurs-team van dit seizoen dat het niet erg verschilt van dat van vorig jaar. Terwijl Postecoglou de taak heeft om de ontwikkeling van het team op het veld te leiden, koos de frontoffice van Tottenham deze zomer voor een andere aanpak. Eigenaar en uitvoerend voorzitter van een minderheidsgroep, Daniel Levy, al jarenlang de voorman van de groei van de Spurs, evolueerde langzaam de processen van de club zodat deze gingen lijken op die van de topvoetballers, waarbij Chief Football Officer Scott Munn en technisch directeur Johan Lange nu voorop liepen. Afgelopen zomer was Lange’s eerste grote transferperiode bij de club, waarin vijf van de zes aanwinsten van de Spurs tieners waren. De enige uitzondering was de 27-jarige Dominic Solanke, die een seizoen van 21 doelpunten maakte voor Bournemouth.

De aanpak van Lange geeft aan dat de vernieuwing van de Spurs niet snel zal zijn, ook al raakt het geduld van de supporters op door de bijna zeventien jaar durende trofeedroogte. Die waarheid is vooral opvallend als je het tweede seizoen van Postecoglou vergelijkt met dat van Mauricio Pochettino, wiens schaduw nog steeds enigszins groot is, ondanks dat hij tijdens zijn vijfjarige periode in Noord-Londen geen trofee heeft gewonnen. De basisspelers van Pochettino in het seizoen 2015/2016, zijn tweede aanvoerder, waren in meerdere opzichten indrukwekkend. Harry Kane begon pas zijn pleidooi te houden als een van de beste doelpuntenmakers van zijn generatie, terwijl de uiteindelijke WK-winnaar Hugo Lloris en toekomstig Manchester City ster Kyle Walker waren ook vaste wedstrijden. De sleutel tot succes voor Pochettino’s Spurs was echter dat ze snel een goede plek voor spelerswerving vonden en spelers contracteerden die stiekem van wereldklasse waren. De Argentijn werkte in hun topjaren samen met onder meer Jan Vertonghen, Toby Alderweireld, Mousa Dembele, Christian Eriksen en Dele Alli, terwijl Son Heung-min op de bank zat.

De beste line-up van Postecoglou op dit moment, zelfs op volle sterkte, lijkt meer op een onvoltooid product dan de groep van Pochettino in jaar twee. Wereldbekerkampioen Romero en centrale verdediger Van de Ven zijn de beste recente aanwinsten van het stel, terwijl Dejan Kulusevski zich tot nu toe sterk maakt als Spurs’ speler van het seizoen. Ook al kunnen spelers als Maddison, Solanke, Vicario en de ouder wordende Son nog steeds een overstap maken, toch hebben de Spurs op de meeste posities nog steeds te weinig dekking en kan worden aangevoerd dat er op verschillende posities op het veld ruimte is voor verbetering.

Dat wil niet zeggen dat Tottenham daar uiteindelijk niet zal komen. Het feit dat ze in de zomer vijf tieners hebben gecontracteerd, suggereert dat ze groot op de toekomst hebben ingezet, en de minuten die de 18-jarigen Archie Gray en Lucas Bergvall dit seizoen hebben verdiend als gevolg van de blessurecrisis zullen waarschijnlijk een lange weg banen. hun ontwikkeling. Het is eenvoudigweg niet een ploeg die traditioneel is gebouwd om nu te winnen, ook al is Postecoglou belast met de delicate evenwichtsoefening van het omgaan met verwachtingen en realiteit.

Een gevoel van kansen

Tottenham speelde negen halve finales en drie finales en boekte één tweede plaats in de Premier League sinds ze in 2008 hun laatste trofee wonnen, waarbij ze verschillende wedstrijden op verschillende manieren verloren. Er zijn de afgelopen tien jaar weinig onderliggende trends geweest en die zijn veranderd, min één: Spurs zijn de schoolvoorbeelden van de sport als er werk in uitvoering is, en dat is al zo sinds Levy in 2001 voorzitter werd.

Aan de andere kant is het werk in kwestie behoorlijk ongekend. Levy heeft een opwaarts traject in kaart gebracht voor een team dat in het seizoen voordat hij de leiding nam op de twaalfde plaats eindigde, waardoor Spurs is getransformeerd in een team dat al meer dan tien jaar regelmatig om de top vier strijdt. Hij heeft dit gedaan in een nieuw tijdperk voor de sport, waarin schijnbaar grenzeloze rijkdom de eerste kwalificatie is voor een kampioenschapswinnend team. Geen enkele club die heeft geprobeerd zich te transformeren in een moloch, is daar zo goed in geslaagd als de Spurs, die nog nooit hebben kunnen bogen op een eigenaar met ongewoon diepe zakken. Het geeft veel geloofwaardigheid aan het idee dat het team niet simpelweg gedoemd is te mislukken in hun jacht op het winnen van trofeeën, maar dat de reden dat ze tekortschieten is dat het gewoon moeilijk – maar niet onmogelijk – is om te doen wat ze proberen. te doen.

“Ik ben dat beu. Dat is een excuus voor mij”, zei Postecoglou vrijdag toen hem werd gevraagd naar de trofee-droogte. volgens Sky Sports. “Ik denk gewoon dat dat een excuus is. Op dit moment ben ik hier. Ik neem mijn verantwoordelijkheid. Deze spelers zijn hier, dus als we denken dat er iets mythisch bestaat in deze club dat succes verhindert, zullen we het veranderen.” Wat heeft het anders voor zin? Kom hier niet, dus ik geloof er niet in.”

Het goede nieuws voor Postecoglou en zijn bedrijf is dat bekercompetities in theorie een beperkte waarde hechten aan de obstakels die teams tegenkomen. De Spurs versloegen City in de EFL Cup voordat hun blessurecrisis uitbrak, een voorbeeld van het feit dat er nog steeds veel positieve punten zijn voor de Noord-Londenaren. Ze zijn nog steeds een van de beste aanvallende teams van de Premier League en hebben duidelijk de middelen om City twee keer te verslaan, maar misschien wel het grootste voordeel van de Spurs is dat ze tegen Manchester United moeten spelen.

United arriveert een paar dagen na hun grote overwinning op City in het Tottenham Hotspur Stadium, maar ze zijn in veel opzichten veel meer een puinhoop dan de Spurs. Ze staan ​​op de 13e plaats in de Premier League met slechts een doelpuntenverschil van +2, het resultaat van enkele slechte scoringsdagen, en kunnen bogen op een ploeg die meer reparatie nodig heeft dan de nieuwe manager Ruben Amorim kan bieden als midseason-huurder. Ondanks hun recente strijd heeft Postecoglou het voordeel dat ze al een goed gedefinieerde identiteit hebben opgebouwd; De nieuwheid van Amorim zal dat een uitdaging maken voor United, en een 2-0 nederlaag tegen Arsenal eerder deze maand suggereert dat het misschien nog te vroeg is voor statement-overwinningen voor de Rode Duivels.

Dit seizoen was een moeilijk seizoen voor de Spurs, en hoewel dat misschien niet snel zal veranderen, heeft de ploeg van Postecoglou donderdag een onverwachte kans om hun waarde op grote schaal te bewijzen. Het is niet zeker dat ze deze EFL Cup-campagne met de trofee zullen beëindigen. Liverpool en Arsenal zijn immers nog steeds in de competitie en zijn de grote favorieten in hun respectievelijke wedstrijden tegen Southampton en Crystal Palace. Een eerste halve finale onder leiding van Postecoglou zou een grote bijdrage leveren aan het aantonen van de vooruitgang van zijn eerste tot zijn tweede seizoen en een nieuwe ronde van vertrouwen in het project inspireren, hoe lang die ook mag duren.