Democraten omarmen kernenergie in senaatsraces

Democratische kandidaten in verschillende belangrijke races in de Senaat breken met een al lang bestaand taboe onder liberale kiezers: ze omarmen kernenergie steeds meer terwijl technologiebedrijven, banken en regeringen geld steken in de bouw van nieuwe reactoren om een ​​Amerikaans elektriciteitsnet te ondersteunen dat onder druk staat. van datacenters, airconditioning en extreem weer.

Op de vraag tijdens het televisiedebat van vorige week tegen de Republikein Kari Lake wat hij zou doen om de stijgende temperaturen in Arizona aan te pakken, kwam Ruben Gallego, de Democratische kandidaat voor de open Amerikaanse Senaatszetel, met slechts één grote oplossing: meer kernenergie.

In Michigan’s laatste debat in de Amerikaanse Senaat deze week, democraat Elissa Slotkin vermeld kernreactoren behoren tot de energiebronnen waarin ze zei dat ze de Amerikaanse overheidsinvesteringen wil vergroten.

In een interview met JS op woensdag noemde Debbie Mucarsel-Powell, de democraat uit Miami en omgeving die senator Rick Scott (R-Fla.) uitdaagde, kernenergie “een goede eerste stap in de transitie naar groenere energie en om de kosten voor de inwoners van Florida te verlagen. in de staat.”

“Ik zou kernenergie steunen”, zei ze.

Colin Allred, de democraat uit Texas die een pittige uitdaging aangaat met senator Ted Cruz (R-Texas), bevestigde vrijdag zijn steun voor de bouw van meer reactoren.

“Texas is een trotse energiestaat, en in de Senaat zal ik er altijd aan werken om dat zo te houden”, zei hij in een verklaring aan JS. “Dat omvat verantwoorde olie- en gasproductie, hernieuwbare energie zoals wind- en zonne-energie, maar ook kernenergie.”

In vrijwel elke democratie onder de 32 landen met kerncentrales – inclusief Canada, NederlandEn Zuid-Korea – Links-van-het-centrum partijen zijn traditioneel tegen atoomenergie, terwijl politiek-rechts dit doorgaans steunt.

Decennia lang volgde de Amerikaanse partijdige kloof dit axioma. Historisch gezien bestond de coalitie van de Democraten uit milieuactivisten die graag de uraniumwinning en radioactief afval aan banden wilden leggen, maar ook uit anti-oorlogsactivisten die tegengestelde kerncentrales zagen als een manier om stelling te nemen tegen atoomwapens. De Republikeinen waren daarentegen over het algemeen voorstander van een grote Amerikaanse industrie die werd gezien als een sleutel tot de economische ontwikkeling van het land en de technologische concurrentie met de Sovjet-Unie.

Toen voormalig president Barack Obama in 2009 aantrad, was 54% van de Democratische kiezers voorstander van het gebruik van kernenergie, het hoogste niveau van steun Gallup is geregistreerd sinds de halfjaarlijkse enquêtes van de opiniepeiler in 2001 begonnen.

Ondanks dat, de nieuw ingehuldigde Democraat verhoogd Gregory Jaczko krijgt de toppositie bij de Nuclear Regulatory Commission, waardoor het agentschap – dat verantwoordelijk is voor het toezicht op de grootste vloot van kerncentrales ter wereld – in handen komt van een scepticus die later bellen voor een mondiaal reactorverbod in te voeren en zichzelf om te vormen tot een leidende anti-nucleaire activist.

Kort nadat Obama aan de macht kwam, annuleerde zijn regering de permanente opslagplaats voor kernafval die lang in aanbouw was op de Yucca Mountain in Nevada, een schijnbare concessie aan de toenmalige meerderheidsleider van de senaat, Harry Reid (D-Nev.), die de onafhankelijke federale regering waakhond gevonden werd gedreven door politieke en niet door technische kwesties.

Omdat de VS volgens de federale wet de Yucca Mountain moeten voltooien alvorens alternatieve locaties te overwegen, bevroor het blokkeren van het project zonder te pleiten voor juridische hervormingen feitelijk het Amerikaanse debat over radioactieve verbruikte splijtstof. Het heeft waarschijnlijk ook bijgedragen aan de malaise in de sector, waarbij in de komende tien jaar meer dan een dozijn reactoren werden gesloten en tientallen geplande eenheden werden verlaten.

Terwijl de kwestie van kernafval onopgelost bleef, begon de regering-Obama al snel te werken aan federale programma’s die de basis legden voor de nieuwe reactortechnologieën die nu op de markt komen.

In 2010 kondigde Obama’s klimaattsaar, Carol Browner, voor het eerst haar steun aan kernenergie aan tijdens een evenement georganiseerd door de centrumlinkse denktank Third Way. De regering richtte vervolgens de Gateway for Accelerated Innovation in Nuclear van het Department of Energy op, een baanbrekend programma dat startups die nieuwe typen reactoren ontwerpen, toegang gaf tot nationale laboratoria en andere federale bronnen.

“Het was de eerste keer in lange tijd dat een Democratische regering begon aan te dringen op het idee om kernenergie te overwegen”, zegt Josh Freed, de senior vice-president van energie en klimaat bij Third Way.

Het duurde niet lang voordat een andere energietechnologie die de regering-Obama steunde de toekomst van kernenergie in gevaar bracht. Hydraulisch breken – de boortechniek die bekend staat als ‘fracking’ en waarbij gebruik wordt gemaakt van water onder druk en chemicaliën om toegang te krijgen tot voorheen onbereikbare afzettingen van koolwaterstoffen – nam een ​​hoge vlucht, waardoor de kosten van aardgas daalden en de VS omgevormd werd tot een van de topproducenten ter wereld.

Omdat gascentrales relatief goedkoop en snel te bouwen waren, en de brandstof om ze aan te drijven steeds goedkoper werd, konden nucleaire projecten niet concurreren. Toen het tijd werd om stroomafnameovereenkomsten te verlengen, bleven kopers kiezen voor deals met gascentrales in plaats van contracten met bestaande kerncentrales te verlengen. Dat maakte het onderhoud van kerncentrales te duur voor nutsbedrijven, wat leidde tot een reeks sluitingen.

Het ongeval in Fukushima in 2011 heeft investeerders in kernenergie alleen maar meer verzuurd. Op twee na werden alle geplande reactoren, een paar eenheden die in aanbouw waren in de Georgische Plant Vogtle, geannuleerd.

Terwijl de Japanse overheid compensatie uitbetaalde voor slechts één sterfgeval, zeiden wetenschappers dat een hulpverlener jaren na het ongeval longkanker kreeg debat of blootstelling aan straling daadwerkelijk de ziekte heeft veroorzaakt. De gedwongen evacuatie van veelal oudere bewoners in het gebied veroorzaakte echter honderden sterfgevallen als gevolg van stress. In de jaren na de crisis in Japan daalde het aandeel van de Amerikaanse Democratische kiezers die voorstander waren van kernenergie tot slechts 34%.

Onder voormalig president Donald Trump, het Congres voorbij tweeledige wetgeving om de inspanningen van de regering-Obama uit te breiden ter ondersteuning van reactorontwikkelaars van de volgende generatie die technologieën proberen te commercialiseren die bijvoorbeeld gesmolten zout of gas van hoge temperatuur als koelmiddel gebruiken in plaats van water.

Tegen de tijd dat Gallup zijn opiniepeiling van 2019 deed, begon de steun voor kernenergie weer te stijgen, tot 46% in de enquête van vorig jaar.

A Pew-onderzoekscentrum uit een in augustus gepubliceerd onderzoek bleek dat bijna de helft van de Democraten – 49% – een uitbreiding van de bestaande nucleaire vloot steunde. Daarentegen was tweederde van de Republikeinse en onafhankelijke kiezers voorstander van nieuwe reactoren. Maar de partijdige kloof van 18 punten was de kleinste in een lijst van energiebronnen, waaronder zonnepanelen, windturbines, offshore olie- en gasboringen, hydraulisch breken of ‘fracking’ en steenkoolwinning.

Misschien nog wel belangrijker was dat kernenergie de enige energiebron was die steeds meer steun onder de kiezers van beide partijen kreeg.

Nadat president Joe Biden in 2021 met een kleine Democratische meerderheid in het Congres aan de macht kwam, heeft zijn partij twee grote wetten inzake infrastructuuruitgaven aangenomen die miljarden dollars bestemden voor het onderzoeken en inzetten van nieuwe kernreactoren en het openhouden van bestaande centrales.

Slechts enkele maanden nadat de kerncentrale van Palisades in Michigan de laatste dergelijke faciliteit werd die vanwege financiële zorgen werd gesloten, besloot de regering-Biden toegekend de eigenaren van de laatste kerncentrale van Californië in Diablo Canyon $ 1,1 miljard om de reactoren draaiende te houden. Eerder dit jaar, het ministerie van Energie gaf de eigenaren van de fabriek in Michigan 1,5 miljard dollar hebben betaald om de fabriek te heropenen, is dit de eerste keer in de geschiedenis van de VS dat een permanente sluiting ongedaan zal worden gemaakt.

Op de laatste klimaattop van de Verenigde Naties heeft het Witte Huis een belofte gedaan van meer dan een dozijn landen die beloofden de mondiale nucleaire capaciteit tegen 2050 te zullen verdrievoudigen. In september maakten de grootste banken ter wereld tijdens de Algemene Vergadering van de VN hun eigen belofte bekend om nucleaire projecten te gaan financieren opnieuw.

Grote technologiebedrijven geven ondertussen steun uit hun zakken achter het heropenen van andere kerncentrales en het bouwen van nieuwe. Vorige maand onthulde Microsoft een deal van $16 miljard om de ter ziele gegane reactor van de kerncentrale van Three Mile Island in Pennsylvania te heropenen om de datacentra van stroom te voorzien, terwijl kunstmatige intelligentie de honger naar elektriciteit van het serverpark doet toenemen.

Deze week kondigden Google en Amazon hun eigen deals aan met reactorstartups die tot stand kwamen via de federale programma’s die de afgelopen tien jaar waren opgezet. De door Jeff Bezos opgerichte retailer deed zelfs een directe investering in X-energy, het in Maryland gevestigde bedrijf dat kleine reactoren bouwt die worden gekoeld met hogetemperatuurgas.

“Als ze gebouwd worden, zal deze week feitelijk een week zijn die in de geschiedenisboeken wordt onderwezen”, zei Freed. “Het is het moment waarop het tijdperk van kernenergie veranderde van speculatief en primair gericht op innovatie en het bereiken van een lancering, naar momentum en een echte focus op schaal en versnelde implementatie.”

Om die investeringen werkelijkheid te maken, ondertekende Biden wetgeving die gericht was op het vereenvoudigen van het vergunningsproces voor geavanceerde reactoren zoals die Google en Amazon willen. De rekening voorbij in de Senaat 88–2. Sens. Ed Markey (D-Mass.) en Bernie Sanders (I-Vt.) waren de enige nee-stemmen.

“Het gaat in tegen de intuïtie van het perspectief van de gewone waarnemer, maar de meest transformerende president voor kernenergie in de afgelopen vijftig jaar is een Democraat die het grootste deel van de nucleaire agenda tot uitvoering heeft gekregen met een volledige Democratische meerderheid in het Congres,” zei Freed. “De realiteit van de energiezekerheid, de vraag naar energie en de klimaatverandering hebben de perspectieven van mensen, waaronder veel beleidsmakers, dramatisch veranderd.”