Toen Gregg Berhalter vijf en een half jaar geleden de functie van hoofdcoach van het Amerikaanse nationale elftal overnam, was het programma nog steeds aan het vechten om uit het donkerste moment in zijn geschiedenis te komen.
Het verlies van 2017 tegen Trinidad en Tobago, waardoor de VS zich niet kwalificeerden voor het WK van volgend jaar in Rusland, was meer dan een wake-up call. Het dwong de leiding van US Soccer om elke vlek in de spiegel te onderzoeken. Het benadrukte de mislukkingen van eerdere cycli om jong talent te ontwikkelen. Een jaar na die wedstrijd werd Berhalter aangesteld om het nationale team vooruit te helpen.
Nu, na een mislukte groepsfase in de Copa America op eigen bodem, moet het Amerikaanse programma opnieuw zijn mislukkingen onder ogen zien.
Deze keer is een deel van die evaluatie de vraag of Berhalter de juiste persoon is om het programma te leiden naar het WK van 2026, dat de Verenigde Staten samen met buurlanden Canada en Mexico organiseren.
Als het aan Berhalter ligt, is het antwoord simpelweg: “Ja.” De coach had slechts één woord te zeggen toen hem na het verlies tegen Uruguay van maandag, dat zijn team na de groepsfase de Copa America verliet, werd gevraagd of hij geloofde dat hij nog steeds de juiste persoon voor de baan was. Hij erkende ook dat de beslissing niet aan hem zou liggen. Het Amerikaanse voetballeiderschap zal Berhalter de komende dagen evalueren.
GA DIEPER
Een kijkje in de VAR-beoordeling van het winnende doelpunt van Uruguay tegen de USMNT
“Onze toernooiprestaties bleven achter bij onze verwachtingen. We moeten het beter doen”, schreef sportdirecteur Matt Crocker van de Amerikaanse voetbalbond negentig minuten na het einde van de wedstrijd in Uruguay in een verklaring van de federatie. “We zullen een uitgebreide evaluatie uitvoeren van onze prestaties in de Copa America en hoe we het team en de resultaten het beste kunnen verbeteren terwijl we naar het WK 2026 kijken.”
De VS verloren tijdens de groepsfase van de Copa America van Panama en Uruguay. (Foto door Hector Vivas/Getty Images)
De taak van Berhalter toen hij werd aangenomen was niet eenvoudig, en ook niet een die lineaire vooruitgang met zich meebracht.
Zijn eerste Amerikaanse teams waren een mix van oud en nieuw en probeerden een mix te vinden tussen ervaring en pure, grimmige jeugd. Tot zijn eerste toernooioproepen in de zomer van 2019 behoorden Weston McKennie, Tyler Adams en Christian Pulisic, die allemaal nog in een Gold Cup moesten spelen, evenals Jozy Altidore en Michael Bradley, die beiden meer dan 100 interlands hadden. Berhalter riep vervolgens een competitieve selectie op voor de Nations League van 2021. De voortgang van het team onder zijn leiding was duidelijk.
De selectie was grotendeels opgebouwd rond de jeugd, met spelers als Sergino Dest (toen met zeven interlands), Antonee Robinson (10), Adams (12), McKennie (21), Yunus Musah, Brenden Aaronson (beiden vier), Pulisic (15). ), Gio Reyna (ook vier), Josh Sargent (13) en Tim Weah (10).
De VS wonnen dat toernooi vervolgens en behaalden daarmee hun eerste kenmerkende overwinning op Mexico. Het was de eerste van drie opeenvolgende Nations League-titels, en Berhalter bleef nieuwe, jonge gezichten aan het programma toevoegen.
Hij doorliep met succes de WK-kwalificatie van 2022 met een van de jongste teams in het internationale voetbal. En hoewel de terugkeer naar het WK een onvolkomen pad was – de VS eindigden als derde in de CONCACAF-kwalificatie – zorgde de deelname aan het toernooi in Qatar ervoor dat het programma de deur kon sluiten voor de mislukking van 2018. Het jonge team van Berhalter maakte vervolgens indruk op het WK en presteerde goed in de groepsfase voordat het in de eerste knock-outronde uitschakelde voor Nederland.
Berhalter hielp de VS terug te keren naar het WK in 2022 nadat het team zich in 2018 niet had gekwalificeerd (Foto door Tim Nwachukwu/Getty Images)
Het idee achter het hele proces was om toe te werken naar dat thuis-WK in 2026.
Berhalter heeft het in de eerste cyclus goed gedaan met deze ploeg, maar het afgelopen jaar voelde veel meer aarzelend aan. De Amerikaanse voetballeiders moeten nu bepalen of de coach die de overgang van 2018 naar 2022 heeft bewerkstelligd, de juiste persoon is om verder te bouwen aan dat toernooi van 2026.
GA DIEPER
Hoe Uruguay’s meesterlijke optreden de USMNT buiten de Copa America hield
Crocker heeft die vraag al een keer ‘ja’ gezegd, toen hij en het leiderschapsteam van US Soccer, waaronder president Cindy Parlow Cone en CEO en secretaris-generaal JT Batson, Berhalter afgelopen zomer terughaalden. Maar het onvermogen van de USMNT om uit de Copa America-groep te stappen, heeft opnieuw tot een nieuw referendum over het programma geleid.
Op zichzelf genomen zou het hard zijn om alle schuld voor deze mislukking bij Berhalter en de technische staf te leggen. De rode kaart van Weah in de eerste helft had ongetwijfeld invloed op het resultaat in Panama, waardoor het pad naar de knock-outrondes veranderde. Maar de resultaten van het afgelopen jaar duiden eerder op stagnatie dan op vooruitgang. De teams van Berhalter missen nog steeds een kenmerkende overwinning op een toptegenstander. De afgelopen twaalf maanden zijn er verliezen geweest tegen Duitsland en Colombia, laatstgenoemde met een beschamende 5-1-score. Een gelijkspel tegen Brazilië was positief, maar werd binnen enkele weken gevolgd door het vertrek uit de Copa America.
Het onvermogen om uit de groep te komen was een enorme gemiste kans op meerdere niveaus, van de groei van het team tot de potentiële impact op de groei van de sport in de VS in een voetbalzomer die nieuwe fans kan boeien en kan opbouwen richting 2026.
Berhalter is een procesgerichte coach, nauwkeurig afgestemd op de details van zijn programma. Zijn harde werkethiek is bekend bij iedereen die de afgelopen vijf en een half jaar bij het team heeft gewerkt. Voor Berhalter was wat er in de Copa America gebeurde een tegenslag.
“We weten dat we tot meer in staat zijn, en dat hebben we dit toernooi niet laten zien”, aldus Berhalter. “Eigenlijk is het zo simpel.” Maar net zoals hij tijdens zijn ambtstermijn heeft gedaan, heeft Berhalter het ook geframed als een moment om lessen uit te trekken en op te bouwen.
“Als je in toernooivoetbal zit, is er heel weinig dat succes van mislukking scheidt”, zei Berhalter. “Het is één actie, het is één beslissing van de scheidsrechter, en je zou in de problemen kunnen komen. Voor ons betekent het het besef dat elke keer dat we het veld betreden, dit impact heeft. En ik denk dat we daar wel komen, maar we zijn er niet altijd. En dat is iets dat we kunnen verbeteren.”
Spelers crediteren Berhlater voor het creëren van een hechte band met de groep. (Foto door Michael Reaves/Getty Images)
Na de nederlaag van maandag in het Arrowhead Stadium in Kansas City steunden spelers in de gemengde zone Berhalter met een aantal van dezelfde ideeën die ze bespraken tijdens het meest recente aanwervingsproces. De cultuur van het team, die ze grotendeels aan Berhalter hebben toegeschreven, bleef een sterk punt in de groep. Er was vertrouwen in elkaar, zeiden ze.
“Ik geloof dat we allemaal troost hebben bij Gregg, dat we hem allemaal begrijpen en dat we hem al heel lang hebben”, zei McKennie in de mixed zone. “Hij heeft het team heel ver vooruit gebracht ten opzichte van waar we begonnen. Ik denk dat de connectie die we met hem hebben het belangrijkste is. Als je een coach hebt, zouden spelers door een bakstenen muur rennen voor spelers die naar hem luisteren. En dus denk ik dat wat er ook gebeurt, gebeurt, maar ik denk dat als hij de coach is, we allemaal gelukkig zijn.
Pas nu moet US Soccer afwegen of dat comfort een kracht of mogelijk een zwakte is.
Zorgt dat comfortniveau binnen de groep onder Berhalter ervoor dat ze niet verder kunnen? Zijn de rode kaarten – met name die van Weah en verdediger Dest in een Nations League-wedstrijd in Trinidad afgelopen november – tekenen van te veel speelruimte? Is een groep vol jonge spelers te gewend aan discussies rond hun team, terwijl de ‘gouden generatie’ zelfgenoegzaam wordt?
De resultaten op de Copa, één overwinning en twee nederlagen, en het afgelopen jaar, zouden op zijn minst een uitdaging moeten zijn voor de manier waarop dit team wordt besproken.
Ja, de groep is gevuld met spelers die door heel Europa spelen, waaronder een handjevol spelers die bij enkele van de grootste clubs ter wereld spelen. En ja, het was nog steeds het op een na jongste team tijdens zowel de Copa America als het Europees Kampioenschap, dat deze zomer parallel in Duitsland plaatsvond. Maar hun rollen voor die clubs variëren.
Er wordt van weinigen gevraagd om hun team te dragen, en vergeleken met de beste internationale ploegen ter wereld, waarschijnlijk buiten Pulisic, ontbreekt het de VS nog steeds aan bonafide sterren, de verschilmakers die wedstrijden op het hoogste niveau op hun kop kunnen zetten. Dat heeft zich gemanifesteerd bij een ploeg die zowel in Qatar als deze zomer moeite heeft gehad om voldoende doelpunten te creëren.
Dit Amerikaanse team heeft talent, maar in het grote geheel van het mondiale voetbal blijft het een parvenu die probeert de allerbesten uit te dagen. Het team kan het zich niet veroorloven te geloven dat het zover is. Het is een idee waar de ervaren centrale verdediger Tim Ream naar leek te verwijzen in de mixed zone na de wedstrijd tegen Uruguay.
“Dit is een fantastische groep, zoals iedereen weet, en een groep die heel dichtbij is, maar soms valt de intensiteit door de kieren”, vertelde Ream aan Univision. “We moeten ons hoofd blijven buigen en blijven werken, bescheiden genoeg blijven om te weten dat er dingen zijn die we kunnen blijven verbeteren, elke dag, elke training, elke wedstrijd.
“Als jongens die mentaliteit hebben, kunnen ze een opwaarts traject blijven volgen. Als we gaan denken dat we een voltooid product zijn, zullen de jongens stagneren en gewoon op het niveau blijven waarop ze zitten.”
Een deel daarvan zou natuurlijk op de spelers moeten neerkomen. Dat was zeker een thema van de ploeg na de nederlaag van maandag. “Ik denk niet dat dit toernooi echt iets te maken heeft met de staf, de tactiek of de manier waarop we spelen”, zei Reyna. “Ik denk dat het meer individuele fouten waren.”
Maar een deel ervan valt ook op Berhalter en het personeel.
Als de leiders van US Soccer vinden dat dit team moet worden uitgedaagd om het volgende niveau te bereiken, zijn er legitieme vragen over de vraag of de cultuur in het programma op dit moment is ingericht om dat te doen, en als dat zo is, of Berhalter de persoon is om het te doen.
‘Ik denk het niet. Ik denk niet dat we voldoende vooruitgang hebben geboekt sinds het WK”, zei USMNT-legende Clint Dempsey maandagavond tegen Fox, toen hem werd gevraagd of Berhalter nog steeds de juiste stem is om het programma te leiden. “We zijn niet op de goede weg. … Voor mij was het niet goed genoeg.”
Wat de volgende stappen betreft, zijn er veel factoren die verder gaan dan alleen de prestaties op het veld waar US Soccer rekening mee zal houden. De federatie is zich waarschijnlijk bewust van het discours rond Berhalter en het nationale team, waarin een groeiende sector van fans zich heeft gericht op de coach als probleem. “Berhalter eruit” is een strijdkreet op sociale media, alomtegenwoordig in elke discussie of debat rond het team.
De grootste vraag is echter naar wie ze zouden kijken als ze Berhalter zouden vervangen.
Er zijn geen duidelijke kandidaten voor de functie.
Eén finalist uit de laatste aanwervingscyclus, Jesse Marsch, heeft onlangs de baan in Canada aangenomen. Opvallend is dat Canada doorging naar de knock-outfase van de Copa America, zij het met slechts één doelpunt in de drie groepswedstrijden. Sommige van de grote namen die de fans graag zouden zien kosten vele veelvouden van het salaris dat US Soccer momenteel aan Berhalter betaalt, en dat zegt nog niet eens of die namen überhaupt wel een optreden zouden willen hebben.
De beslissing die US Soccer de komende dagen neemt, en, als het ervoor kiest om Berhalter te verlaten, de weken die volgen, zal een enorme impact hebben op wat er over twee jaar gebeurt als het WK weer aan deze kusten komt. De teleurstelling van een soortgelijk resultaat in dat toernooi zou deze huidige mislukking in het niet doen vallen.
Gezien de inzet en de verwachtingen voelt de USMNT-klus groter dan zelfs de monumentale taak om uit die mislukking in Trinidad, bijna zeven jaar geleden, te komen.
GA DIEPER
De exit van USMNT uit de Copa America roept grote vragen op. Maar is Pulisic degene die ze moet beantwoorden?
(Bovenste foto: Julio Aguilar/Getty Images)